¿Es esta la entrada al Jardín del Edén?
Hoy parece increíble que la especie humana, con sus casi 7.000 millones de habitantes extendidos por todos los ecosistemas del planeta, haya podido estar en peligro de extinción. Sin embargo, esta circunstancia ha sucedido no una sino varias veces. Hace un millón de años, una catástrofe indeterminada redujo la especie a apenas 55.000 miembros. Mucho más cercana en el tiempo fue la erupción de volcán Toba, que aniquiló al 99% de los humanos, dejando apenas 10.000 resistentes refugiados en la selva africana, de cuya simiente todos procedemos.
Más extrema pudo ser la glaciación que tuvo lugar en algún momento entre hace 195.000 y 123.000 años, cuando el planeta entero se convirtió en un erial, bien desértico, bien congelado en el que la frágil –aunque pujante- especie a duras penas logró subsistir. En aquella ocasión la Resistencia frente a la Extinción la integraron “entre varios centenares y 10.000 individuos” de la especie homo sapiens, que encontraron en una estrecha franja de terreno en el extremo sur de África (una vez más) una suerte de “jardín del Edén”, donde pudieron proveerse de frutos, crustáceos y peces hasta que escampó y se extendieron por toda la tierra emergida.
La imagen que ilustra este documento muestra la entrada a una cueva, conocida con el código PP13B por los geólogos, ubicada 386 kilómetros al este de Ciudad del Cabo. En ella se han encontrado herramientas y restos de sus antiguos moradores, que quizá encontraron en la cueva el último reducto ante el avance de los hielos. Pero nuestros ancestros putativos no tenían frente a sí el mar que vemos en la foto; en aquel período las aguas habían descendido considerablemente, de modo que la cueva debía estar a unos 5 kilómetros de la costa.
El hallazgo de la gruta y la teoría del jardín del Edén sudafricano se debe a la labor detectivesca del profesor Curtis Marean, del Instituto de los Orígenes Humanos de la Universidad de Arizona, que empezó en 1991 la búsqueda del lugar que pudiera ofrecer la temperatura, el cobijo y el alimento para poder superar el período glacial (MIS6). Su pesquisa le llevó la Región Floral del Cabo, una franja de tierra de unos 90.000 kilómetros cuadrados en los que crecen 9.000 especies de plantas, el 64% de ellas endémicas de la zona. Según escribe Marean en un artículo en Science American, “las plantas de la región producen la mayor diversidad del mundo en cuanto a geófitos, órganos de almacenamiento de energía bajo tierra como los bulbos y tubérculos”.
Además de la riqueza vegetal, el mar circundante es una gran fuente de proteínas, en tanto la colisión de sendas masas aguas cálidas y frías originan un océano rico en moluscos y peces de roca. Todo ello trufado con largas playas de arena y a resguardo de los grandes depredadores, inusuales en el área en aquella época. Tal vez la cueva PP13B se parezca más al provisional oasis de abundancia que encontraron de los protagonistas de “The Road” que al jardín del Edén: un alivio pasajero en un tortuoso trayecto hacia ningún sitio.
Mapa interactivo en Scientific American: When the sea saved humanity.
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Interesante, muy interesante, aunque parece que al final nos hemos “impuesto” y nadie parece ser capaz de imaginar un nuevo escenario de extinción del hombre (salvo Hollywood). Estaría bien que arreglárais el último link.
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