Este año se cumplen 150 años desde la aprobación mediante una real orden del gobierno español del Plan Cerdá, diseñado para regular la expansión de la ciudad de Barcelona más allá del área que ocupaba dentro de sus murallas, derribadas en 1854, y puesto en marcha definitivamente el 4 de septiembre de 1860 cuando la reina Isabel II colocó la primera piedra del barrio que recibiría el nombre del Ensanche en lo que hoy en día es la plaza de Cataluña.

Aunque en su momento fue recibido con un fuerte rechazo, entre otras cosas por haber sido impuesto por el gobierno central frente al plan de Antoni Rovira i Trias que había ganado un concurso a tal efecto convocado por el ayuntamiento de la ciudad, con el paso del tiempo el Plan Cerdá fue ganando reconocimientos, en especial porque en él se daba prioridad a las personas frente a las calles, edificios o jardines, y aunque con el tiempo también se ha ido desvirtuando debido a presiones de distinto tipo, entre ellas las de los propietarios de los terrenos y la especulación, la ciudad quiere celebrar este 150 aniversario de su aprobación con distintos actos.

Uno de los proyectos incluidos dentro de lo que se conoce como el Año Cerdá es la creación de una cápsula del tiempo que será cerrada en junio de 2010 y abierta en 2159, coincidiendo con el 300º aniversario de la aprobación del plan.

En ella está previsto introducir tanto materiales e información originales de 1859 como imágenes y mensajes actuales, imágenes que se están recogiendo mediante un «videomatón» que itinera por distintos puntos de la ciudad y mensajes que se pueden dejar en la web creada al efecto.

Videomatón de Barcelona 2159

Web de Barcelona 2159

Crear esta cápsula del tiempo no es algo trivial, ya que hay que decidir de qué material se fabrica, donde se guarda, si es necesario enterrarla o no, y quién será responsable de su custodia, ya que por muy resistente que se haga de poco servirá si alguien se empeña en vandalizarla o en robarla.

Pero sin duda va a ser mucho más complicado decidir en qué formato y soporte se van a guardar estos mensajes y vídeos que se quieren recoger, pues si bien la documentación en papel de hace siglo y medio seguirá siendo accesible cuando se abra la cápsula en 2159 a poco que se almacene cuidadosamente, nadie puede estar seguro de que para entonces existan dispositivos capaces de leer los soportes digitales que eventualmente se puedan escoger -suponiendo que estos no se estropeen de aquí a entonces- y los formatos en los que vaya esta información.

Y es que a poco que nos remontemos a los aproximadamente 50 años de historia de la informática moderna es fácil encontrar una miríada de soportes y formatos obsoletos que han ido condenando al olvido, sin necesidad tan siquiera de irnos a las tarjetas perforadas.

Con la popularización de las unidades de CD y DVD, y especialmente con la de las memorias USB los diskettes llevan ya años en franco retroceso, y aunque todavía es posible adquirir ordenadores con lectores de diskettes de 3 1/2 pulgadas, a estas alturas ya resultaría extremadamente complicado hacer lo propio con una unidad para diskettes de 5 1/4, por no hablar de cuando los ordenadores domésticos más populares almacenaban sus programas y datos en cintas de casette.

El problema tampoco se reduce a encontrar dispositivos capaces de leer esos discos, cintas o tarjetas, sino a la propia durabilidad de los soportes en cuestión, pues ya nos hemos topado con que soportes que según los fabricantes tenían que durar decenas de años, cuando no un siglo, han fallado mucho antes, como por ejemplo los CD, que poco tiempo después de salir al mercado empezaron a mostrar, al menos en algunos casos, una especie de putrefacción de la capa en la que se almacenan los datos que los hace ilegibles.

El almacenarlos en discos duros o memorias flash tampoco es garantía de que vayan a estar disponibles al cabo de estos 150 años ya que en el caso de los discos duros es más que probable que al cabo de todo ese tiempo los mecanismos de estos no funcionaran y, en cualquiera de los casos, la información en cualquiera de estos dos soportes podría haberse borrado ya que las cargas magnéticas y eléctricas que la almacenan respectivamente en ellos respectivamente podría haberse disipado antes.

Quizás algún tipo de ROM en el que la información está codificada físicamente un un chip podría ser la alternativa ya que a menos que este se destruya la información seguirá estando ahí.

En cualquier caso, conseguir que el soporte sobreviva físicamente y con él la información que almacena es solo la mitad de la ecuación, pues como decíamos antes, está también el tema del formato en el que se almacena esta y el hecho que tendrá que haber programas capaces de leerla dentro de siglo y medio, algo que puede no ser trivial, en especial si tenemos en cuenta que a veces versiones sucesivas del mismo programa publicadas por el mismo fabricante a lo largo de unos pocos años no son capaces de leer los archivos de las versiones más antiguas.

De todos modos, en este caso es más probable que la solución sea más sencilla y que pase por almacenar la información en formatos abiertos que no dependan de ningún fabricante como son el texto plano y el mpeg.

Cartucho de 8 pistas

Este problema, por cierto, no se circunscribe al ámbito digital y de los ordenadores, sino que llevamos años viviéndolo con las películas en Súper 8, su paso a VHS, Beta o, incluso a Vídeo 2000, de ahí a DVD, y del DVD quizás a discos multimedia, y de ahí quien sabe a donde, o con los discos de vinilo y los casetes y su paso a digital en CD y más tarde a mp3, o las fotos, que con la popularización de las cámaras digitales ya casi nunca se imprimen.

Lo peor es que todo esto es un proceso que no tiene pinta de tener fin, ya que la evolución de la tecnología y las ofertas de los fabricantes están siempre tentándonos, si no con el siguiente gran formato, con el siguiente gran soporte, «definitivo» hasta que invente uno nuevo.

Por todo esto la tarea del grupo de expertos que el ayuntamiento de Barcelona ha reunido para diseñar la cápsula y decidir los formatos a utilizar, cuyas deliberaciones se pueden seguir en el blog del proyecto, no es nada sencilla, aunque ni ellos ni nosotros, ni probablemente nuestro legado digital vayamos a estar aquí cuando esa cápsula se abra para comprobarlo.

Propuesta para señalizar un depósito de residuos nucleares

Pero para trabajo difícil y a muy largo plazo es el de los encargados de buscar la forma de señalizar la ubicación de un cementerio de residuos nucleares, que será peligroso durante muchos miles de años, intentando que cualquier señal que dejemos atrás pueda ser interpretada por una civilización futura que poco o nada comparta con la nuestra.

El último caso de viruela en el mundo se registró en 1979. Hasta esa fecha esa terrible enfermedad contagiosa había segado 500 millones de vidas, 300 de ellos sólo durante el siglo XX. El principio del fin de esta sangría se produjo en 1796, gracias a un médico rural inglés, Edward Jenner, que se dio cuenta de que la viruela afectaba a todo tipo de personas salvo a un colectivo muy concreto: las lecheras. Incluso cuando se producían epidemias rurales, las muchachas que se encargaban de cuidar y ordeñar las vacas actuaban como un cortafuegos humano de la enfermedad.

Según relata Jeffrey Kluger en su libro “Simplejidad”

“Jenner empezó a investigar el misterio y pronto llegó a la conclusión de que la razón por la que las lecheras no contraían la viruela era que, en cierto modo, ya la habían contraído. Un virus emparentado con el de la viruela es el de la viruela vacuna que, como su nombre sugiere, ataca principalmente a las reses. Las mujeres que ordeñaban a las vacas y que se pasaban varias horas cada día tocando ganado no podían evitar contraer la enfermedad, a veces repetidamente, si bien casi siempre de forma más suave ya que el virus no se había adaptado a los humanos. Sin embargo, esta infección similar aunque no idéntica era suficiente para estimular el sistema inmunológico de las muchachas, que producían anticuerpos que las protegerían contra una amplia variedad de virus vacunos más adelante”.

El galeno logró aislar la viruela vacuna y crear a partir de ella la primera vacuna. Inicialmente, se aplicó mediante un pequeño arañazo en la piel de los humanos, que así quedaban inoculados de la temible viruela humana. La mejor prueba de que la vacuna funcionó es que apenas 180 años después la viruela estaba totalmente erradicada del planeta. Aun con todo todavía hay quien piensa que la vacuna de la viruela no sólo no prevenía la enfermedad sino que la causaba. Sus argumentos son tan sólidos como el que aquí se muestra:

“…la palabra ‘vacunación’ (vaccination) numerológicamente da 666 – el Anticristo… simplemente hay que asigna múltiplos de seis a cada letra del alfabeto (A= 6, B = 12, C = 18, y así sucesivamente. ), y luego sumar los números relacionados con las letras, y ahí está, 666”

Probablemente la gripe A no pase de ser un anecdótico catarro en un mundo repleto de amenazas para los humanos, pero la epidemia de miedo que está generando puede dar al traste con uno de los descubrimientos que más ha colaborado a alargar la esperanza de vida de los humanos: la vacuna (que viene de vaca).

Imagen extraída de la Biblioteca Pública de Nueva York.

“Las nuevas ideas pasan por tres fases: 1. Es imposible. 2. Tal vez pueda hacerse pero no vale la pena intentarlo. 3. ¡Sabía que era una buena idea!”. Arthur C. Clarke

La posibilidad de subir al espacio en ascensor viene fraguándose desde hace medio siglo, tanto en la ciencia como en la ciencia-ficción. La teoría vino primero, durante los años 60, pero su ascenso a la fama llegó de mano de Arthur C. Clarke, quien describió el primer ascensor espacial en 1979, en su novela “Las fuentes del paraíso”.

Sobre el papel, los ascensores espaciales son más baratos y seguros que los transbordadores y los cohetes. En la práctica están por construirse. La NASA ha lanzado el reto a tres equipos, que esta semana competirán en los Juegos del Ascensor Espacial, (Space Elevator Games) en el desierto de Mojave, en California (EEUU). El ganador se llevará la gloria y dos millones de dólares.

El reto consiste en subir unos robots a través de un cable suspendido por un helicóptero a una altura de un kilómetro, impulsándose mediante rayos láser. Los vehículos deben trepar hacia el cielo a una velocidad media de cinco metros por segundo. Es la cuarta vez que la agencia espacial convoca los juegos del ascensor, pues las tres ediciones anteriores nadie logró superar el reto.

La idea subyacente en el ascensor espacial es que los vehículos subirán y bajarán por un cable fijado a una estructura en el suelo y, por el otro extremo, desplegará miles de kilómetros hasta quedar fijado en una órbita geoestacionaria similar a la de los satélites que circunvalan la Tierra en todo momento. La electricidad para propulsar las “cabinas” se conoce como “rayo eléctrico”, unos rayos láser que apuntan a unas células fotovoltaicas en el fondo del ascensor.

Página oficial, blog e imágenes de la competición.