Twitter ha visto a lo largo de 2009 cómo sus usuarios no dejaban de crecer. Sólo en EE UU, donde se vivió una pequeña desaceleración de este loco crecimiento, se espera que haya unos 26 millones de usuarios a finales de este año, un 200% más que 2008.

En España, las cifras son más complicadas de encontrar, pero en blogs especializados calculan que cerca de dos millones de internautas lo usan cada mes.

Entre tanto “piar” es muy difícil seguir esta ánimada conversación. Muchas veces no se sabe qué trino es el que más interesa, pero existen herramientas para quitar un poco de ruido. Ya hay más de 50.000 aplicacione creadas para Twitter, y muchas de ellas están pensadas para poder saber cuáles son los temas más calientes o buscar qué comentarios a suscitado determinada cuestión.

1. Búsquedas La forma más sencilla de saber qué se dice sobre una cuestión en concreto es acudir al propio buscador de Twitter en su barra derecha. Es sencillo, pero eficaz. Si se desea afinar la búsqueda, el propio Twitter tiene acceso a una versión más sofisticada en http://search.twitter.com/, que creó a partir de la compra de Summize.

Entre los buscadores de terceros, uno de los más populares es Tweetscan que tiene su propia nueve de etiquetas.

2. Seguimiento Un poco más completo resulta Monitter, que es uno de los sistemas más usados para seguir en tiempo real la conversación. En primer lugar te deja acotar las búsquedas geográficamente, en kilómetros. Además, permite seguir las publicaciones en vivo de tres temas diferentes que ves en una misma pantalla. Muy completo.

Tweetdeck es una aplicación descargable y gratuita, que permite hacer una monitorización de varios temas a la vez con una buena presentación gráfica. También tiene un directorio online, que resulta útil para hacer filtros por países y diferentes temas.

3. Gráficos Trendestic es comparable a Google Trends. Basta con  introducir un término de búsqueda para ver la evolución gráfica de la cantidad de twits que ha generado. Los gráficos pueden mostrar distintos periodos de tiempo y hasta se pueden hacer comparativas con otros términos.

En este apartado también destaca Twitter Stream Graphics, que presenta la información de una forma aún más vistosa.

4. Al estilo Menéame Tweetmeme explota con bastante éxito la misma idea que Digg o Menéame, y permite a los usuarios recomendar, votar y compartir los twits que les parecen más interesantes. Esta aplicación permite filtrar las publicaciones por temas y también tiene su propio buscador.

5. Mapas. Twittervision muestra sobre un mapa las publicaciones que se van produciendo en el mundo en directo. Se puede hacer un filtado de idiomas, aunque no siempre funciona muy bien. El servicio está en beta, y resulta atractivo pero su practicidad no es muy obvia.

En esta misma línea también existe TwiitEart, pero que muestra sus publicaciones sobre el globo terráqueo.

Pinche aquí para ver el vídeo

Moscú 80 tuvo su tapiz humano con el osito Misha; Barcelona 92, la antena de Calatrava y el pebetero encendido por Antonio Rebollo; Pekín 2008, el estadio Nido de Pájaro y la fabulosa piscina El Cubo. Londres 2012 tendrá La Nube, un ambicioso sistema de visualización de datos de alto standing en el que se mostrará desde las noticias generadas por la ciudad hasta las competiciones en curso en los Juegos o el reparto de las medallas olímpicas. El proyecto parte del Laboratorio del MIT y está avalado por Google, que ve en La Nube una traslación al mundo real de la estructura de datos en red, conocida como “cloud computing”. Google aportará “una libra por píxel” de cada búsqueda realizada en su página en torno a Londres 2012.

La Nube se materializa en varias torres de hasta 120 metros de altura coronadas con una ristra de burbujas de plástico interconectadas en las que se representarán los datos. La estructura estará ubicada en la Villa Olímpica, en el delta del Támesis.

La arquitectura corre a cargo del Senseable City Lab, el diseño gráfico es responsabilidad de Studio FM Milano, la visualización de datos a cargo del estudio londinense GMJ y la fabricación de los globos gigantes al diseñador alemán Tomas Saraceno. Entre los asesores de La Nube se encuentran Umberto Eco y Chirs Bangle. El mismo equipo responsable del proyecto funcionó como una nube en sí, sin apenas reuniones físicas, según relata Dan Hill, uno de los participantes, en su blog.

La Nube ha sido seleccionada como elemento iconográfico de Londres 2012 por el alcalde Boris Johnson por su autonomía, tanto económica como energética. Por una parte, su construcción se financiará con las aportaciones del público, pues “su sistema estructural flexible permite adaptar su dimensión a los fondos obtenidos”. Paralelamente, la estructura será capaz de recoger toda la energía que requiere, mediante placas solares en al suelo y algunos de los globos. Hay más: La Nube se nutrirá de la energía gravitacional de sus visitantes, que se acumulará a medida que éstos suban a la estructura. Se desconocen los detalles sobre cómo se aprovechará esta “energía gravitacional”.

La Nube en BBC y Facebook. Visto en Information Aesthetics

La semana pasada, Estados Unidos –y medio mundo, a través de Internet- se conmovió con la historia de un niño de 6 años que había salido volando por los aires subido en un globo casero. La noticia resultó ser una farsa montada por unos padres ávidos de notoriedad.

Pero en 1964 sucedió en California una historia parecida, real esta vez, y con final feliz. Un grupo de voluntarios estaba ayudando a volar un globo de aire caliente. A la orden de “¡soltar amarras!” todos atendieron menos el pequeño Dan Novell, un enjuto niño de 11 años cuyos dedos quedaron atrapados en la cuerda. Un hombre consiguió agarrar la pierna de Dan, pero fue incapaz de resistir la fuerza del globo. Doscientos espantados espectadores vieron cómo el chaval subía elevado por el globo un kilómetro cielo arriba.

Entre tanto, el navegante en su cesta, William Berry, disfrutaba del paisaje, ajeno a que llevaba un niño colgando de la cesta (huelga decir que en la época no existían teléfonos móviles, igual que no existía la CNN ni el Twitter). No fue hasta que alcanzó los 1.000 metros de altura que miró hacia un lateral y vio al pequeño colgado de la cuerda. La frase de Novell quedará para los anales de la flema (californiana, en este caso) en situaciones extremas: “¿Por favor, señor, podría ayudarme?”

El tripulante hizo descender el globo y su inesperado compañero de vuelo aterrizó indemne sobre un árbol. El vuelo había durado diez minutos. Según relata Novell al San Francisco Gate, “fue como un sueño. A medida que veía la gente más y más pequeña, mi única preocupación era cómo mitigar en dolor”. El niño se convirtió en una celebridad de la época y aún la gente se refiere a él como “el niño del globo”. Y voló de verdad.

Noticia original, vía Reddit.

Un ejemplo de este tipo de dispositivos serían los Draganflyers, unos helicópteros de radiocontrol un ultraligeros -pesan unos 700 gramos- que según el modelo utilizan entre tres y seis hélices para sustentarse y que además llevan a bordo diversos instrumentos como acelerómetros y giroscopios para ayudar a controlarlos incluso aunque haya algo de viento. Todos los modelos admiten la instalación de cámaras de fotografía y vídeo de distintos tipos que pueden ser utilizadas para fotografía y vídeo aéreos, vigilancia de grandes zonas industriales o agrícolas, como parte de un sistema de seguridad, y, por qué no como herramientas educativas y de investigación. Su precio está entre 7.000 y 11.000 euros según el modelo y configuración.

DraganFlyer DF-X6

El mismo fabricante ofrece también aviones a escala que realizan las mismas tareas, algunos de ellos incluso con piloto automático, y precisamente será un avión de radiocontrol a escala lanzado desde un rompehielos el que utilizará la Institución Oceanográfica de Woods Hole para capturar imágenes de la banquisa antártica. Se trata de un modelo diseñado por John Bailey, un ingeniero que ha diseñado varios vehículos de exploración submarina y que se dedica desde hace años al aeromodelismo como hobby. Su avión evitará la necesidad de contratar un avión real y su correspondiente piloto, con el consiguiente ahorro de dinero, pues cada vuelo de estos puede costar unos 100.000 dólares, y además podrá ser lanzado sobre la marcha, sin necesidad de planificar los vuelos, lo que dará una capacidad de reacción ante imprevistos que simplemente antes no había. El avión de Bailey se puede controlar por radio, pero también lleva a bordo una especie de piloto automático que lo hace recorrer un patrón de vuelo previamente programado para que el piloto no tenga que hacerlo a mano. El coste estimado de desarrollo ha sido de unos 10.000 dólares.

John Bailey y su avión

Siguiendo en el cielo, un consorcio de compañías que operan en África llamado Spaceloon tiene como objetivo el crear una red de comunicaciones barata para dar cobertura inalámbrica a todo el continente a un precio asequible utilizando globos inflados con hidrógeno en lugar de satélites de comunicaciones. Estos globos llevan a bordo unos sistemas de comunicaciones llamados SkySite que actúan como puente entre los equipos de los usuarios y estaciones base en tierra. Se mantienen en vuelo a una altura de entre 26.000 y 30.000 metros, mucho más alto de lo que vuelan los aviones comerciales para evitar cualquier tipo de conflicto, y cuando se termina su batería, al cabo de unas 24 horas, se deshinchan automáticamente y bajan con un paracaídas para luego ser rastreados mediante señales GPS y volver a ser preparados para otro lanzamiento desde cualquier aeropuerto o aeródromo. El coste de cada globo es de unos 50 dólares más unos miles de dólares de los equipos de comunicaciones, una fracción del coste de un satélite de comunicaciones tradicional, las antenas que tendrían que usar los usuarios rondan los diez dólares, y a cambio ofrecen anchos de banda de entre 300 Kbps y 10 Mbps según el número de globos disponibles en un momento dado y la ubicación geográfica del cliente. Esperan comenzar las pruebas este mismo año y entrar en funcionamiento para 2010.

Y un poco más arriba, ya es posible poner un satélite artificial en órbita por 8.000 dólares, lanzamiento incluido, gracias al TubeSat Personal Satellite Kit, un producto de la empresa Interorbital. Cada TubeSat incluye todo el hardware necesario (fuente de alimentación, microordenador, etc) para que se le puedan añadir los instrumentos pertinentes para enviar vídeo, medir campos magnéticos, radiación, presión, u otras variables, algún tipo de experimento científico… La única limitación es que no pueden pasar de 200 gramos. Otra opción es adquirir solo la carcasa y colocar en su interior los componentes a partir de cero, en cuyo caso se dispone de 600 gramos, aunque también hay la opción de adquirir un TubeSat doble o triple. Los mini satélites son lanzados de 32 en 32 a bordo de un cohete Neptune 30, que los deja en una órbita de 310 kilómetros en la que permanecerán entre tres semanas y 3 meses antes de caer a la atmósfera y desintegrarse en el proceso.

Pero con diferencia la más espectacular de este tipo de iniciativas ha sido la de un grupo de alumnos del instituto La Bisbal, que bajo el nombre Meteotek08 consiguieron lanzar un globo de helio con una carga útil que consistía en diversos instrumentos y equipos de comunicaciones y una cámara que iba tomando fotos a intervalos programados y que llegó a alcanzar una altura de 30.677 metros, emulando a la NASA sin ningún tipo de complejos.

La carga útil tras su recuperación

Un impresionante catálogo de ideas y proyectos que hace unos pocos años no habían sido posibles, y a saber lo que nos deparará la tecnología y, sobre todo, la imaginación de la gente, en los próximos años.