Los dispositivos móviles y los teléfonos inteligentes producen sensaciones encontradas. Aunque son capaces de hacer cosas que cada día nos sorprenden mas, también hay muchas personas que no disfrutan particularmente hurgando en pequeños botones ni poniendo los dedos en diminutas pantallas.

Los investigadores del Carnegie Mellon University’s Human-Computer Interaction Institute han encontrado una manera de convertir los dispositivos móviles en sus propios ratones para manejarlos, para que sean más cercanos para este tipo de público.

El sistema, bautizado como Minput, ha sido diseñado por el estudiante Chris Harrison y su mentor académico, el profesor Scott Hudson, que descubrieron que mediante la colocación de dos sensores ópticos “estilo mouse” en la parte posterior de un dispositivo, el objeto entero podría funcionar como un ratón.

Así los movimientos del teléfono sobre la mesa servirían para controlar lo que ocurre en la pantalla, sin tener que ponerle un dedo encima.

Si se quiere seleccionar el icono de arriba a la derecha, sólo hay que mover sobre cualquier superficie el dispositivo en esa dirección. Este nuevo interfaz de entrada, además de arriba-abajo, derecha-izquierda, también responde girando y agitando, movimientos que se mostraron muy populares entre los usuarios de prueba y que podría ser utilizado para acercar o alejar fotos o documentos. Sacudiendo, por el contrario, se podría utilizar para alternar entre canciones, imágenes…

Los investigadores utilizaron para sus pruebas un reloj-reproductor de pulsera para demostrar que funciona tanto en dispositivos sencillos como en potentes máquinas de procesamiento, como los smartphones. También lo hace sobre superficies lisas y rugosas, como una mano o una pared con gotelé.

Dado que los sensores cuestan alrededor de un dólar cada uno, Minput no sería necesariamente una característica adicional costosa para los fabricantes. Y así, podrían llegar a un público todavía reacio a que le pongan un dedo encima.

Sometidos a una situación estresante dos autónomos resuelven el entuerto con una BlackBerry, mientras una simulación tridimensional cuenta lo que sucede dentro del aparato. Es el argumento de “Inside”, el primer corto publicitario en 3D, que se mostrará a partir de hoy en una pantalla gigante en el centro de Madrid y en Internet en www.descubresuinterior.com. La película, que en sus tres minutos y medio mezcla imagen real y animación, trata de una producción de Bosolay junto con mienbros del equipo que creó “Planet 51” (el primer largo de animación 3D realizado en España) para Vodafone y RIM, el fabricante del famoso BlackBerry.

Desde las 18:30 de este jueves hasta las 23:00 del sábado, 30 de enero, los transeúntes que pasen por la plaza de Callao en Madrid recibirán gafas 3D para que puedan ver con sus propios ojos “Inside”. Los que no tengan la fortuna de vivir en Madrid pueden agenciarse sus propias gafas para ver el corto en Internet o en alguno de los pases de la publicidad en los cines donde se proyecta “Avatar” en 3D.

La campaña de publicidad trata de dar cobertura al lanzamiento de sendos modelos de BlackBerry, Bold 2 y Storm 2, dentro de la oferta de la operadora. Todo el hype que ha despertado el iPhone ha hecho sonar las alarmas en el resto de los fabricantes. Según RIM, la BlackBerry puede hacer casi todo lo que hace el iPhone…pero la gente no lo sabe.

El espectacular estreno de “Avatar” ha convertido el 3D en la tecnología de moda. Vodafone quería ser la primera empresa en hacer un anuncio en 3D pero Paradores se le adelantó por la mano (con estos resultados, eso sí), así que al menos se apunta el tanto de sacar el 3D a la calle, toda una osadía, teniendo en cuenta la que está cayendo en Madrid.

Aquí tienes el making-of de esta pieza:

Más en Descubre su interior.

Actualización: Fui al Cine Callao con estas tres dimensiones:

Si tienes un Android, vas a poder disfrutar de una nueva aplicación creada por Google que permite realizar búsquedas con imágenes en lugar de por palabras. Por ejemplo, si te encuentras en una nueva ciudad puedes tomar una foto de un determinado monumento y en segundos, en la pantalla de tu móvil aparecerá toda la información disponible en Google sobre la obra de arte o el edificio que has fotografiado.

Google Goggles, así se llama la nueva aplicación, descompone la imagen en varias partes y las contrasta con otras de su base de datos para ver si encuentra alguna coincidencia. Cuando la encuentra, devuelve términos de búsqueda relevantes para esa imagen.

Goggles reconoce “decenas de millones de imágenes”, según se explica en la nota de prensa, entre las que destacan obras de arte famosas y logotipos de empresas que reconoce en escaparates o productos. Google reconoce que aún le queda mucho por avanzar en el terreno de las búsquedas visuales, y que su sistema aún no funciona ni con animales, vegetales, comida y cosas en general.

Una de los usos más llamativos es cuando se quiere hacer una consulta sobre un lugar. Goggles entonces, no necesita ni tan si quiera hacer una foto. Basta con sostener el teléfono frente al lugar que te interesa. Utilizando el GPS del dispositivo y la brújula, Goggles reconoce el lugar donde estamos y muestra el nombre en el visor de la cámara. Y si quieres obtener más información, sólo tienes que pulsar en el nombre.

Goggles también se puede utilizar para almacenar tarjetas de visita con sólo hacer una foto de manera que se incorpora directamente a la lista de contactos, para indagar más sobre una noticia a partir de una foto publicada en un periódico o conocer las criticas sobre el vino que se va a comprar.

La aplicación es gratuita y está disponible en Android Market.

Google ha asegurado que está dedicando muchos recursos en el reconocimiento de imágenes aplicadas a las búsquedas y opina que en poco tiempo la búsqueda visual será tan natural como señalar con un dedo.

Si te animas a probar Goggles, cuéntanos tu experiencia. Nosotros lo haremos en los próximos días.

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La solución usada por Thalys me gusta: usan conexión satelital bi-direccional y luego es repartida a los pasajeros por medio de antenas locales en cada vagón, si el tren atraviesa un tunel, se usa la red móvil 3G, es más lenta, sí, pero no deja a los clientes sin internet. Durante las 2 horas que tardo en ir desde Amberes hasta Paris uso el tiempo para ser lo más productivo posible y trabajar aprovechando el internet,

Pero lamentablemente hoy el servicio estaba interrumpido, para darme cuenta que estamos llegando casi a 2010 y aún continuamos con una problemática seria para mantener conexiones a la red activas cuando estamos en movimiento. De hecho diría que el internet en un tren es una excepción y no algo normal en todo el mundo.

En cuanto a servicio dentro de aviones también son pocas las compañías que lo ofrecen, pero probablemente el que mejor lo hace (por ahora) es Gogo de Aircel, que funciona en aviones de aerolíneas como Air Canada, airTran, American Airlines, Delta, United, Us Airways y Virgin America. El servicio funciona cuando el avión está volando sobre Estados Unidos continental y algunas pequeñas partes de México y Canada. Jústamente ese es el problema, la limitante geográfica de un servicio que debería, para estas épocas ser universal, después de todo tenemos miles de satélites rodeando la Tierra.

La situación se vuelve muchísimo más grave cuando se trata de barcos, especialmente cuando están cruzando un océano, en que tienen que usar la red de datos de los servicios de teléfonos satelitales que cuestan 15 dólares por megabit transmitido, aproximadamente.

En épocas de servicios web, de cada día mayor dependencia a tener una conexión a internet permanente, de que estar online u offline hace toda la diferencia de tener acceso o no a tus documentos, correos electrónicos y acceso a tu compañía, me parece impresionante que aún mantengamos la problemática de quedarnos sin conexión cuando estamos en movimiento.

Las soluciones tampoco se ven cerca del horizonte, ninguna de las grandes empresas multinacionales que proveen el servicio de acceso a internet, o de compañías dedicadas a la transmisión de datos por medio de satélites está trabajando (al menos de forma pública) en solucionar el problema. Boeing ofreció durante un buen tiempo el servicio para vuelos transatlánticos entre América y Europa, pero la implementación en cada avión requería que no pueda ser usado por casi una semana y para el cliente final el costo era alto, de hecho terminaron suspendiendo el servicio, es decir, se han dado pasos hacia atrás.

Vista parcial del ENIAC y algunas de sus programadoras

Es cierto que el ENIAC fue el primer ordenador electrónico de propósito general capaz de ser reprogramado para llevar a cabo tareas distintas y que además era Turing completo, lo que quiere decir que -al menos teóricamente- puede hacer cualquier cálculo que cualquier otra computadora es capaz de hacer, independientemente de cuanto tiempo pueda llevarle.

Sin embargo el ENIAC carecía de algunas de las características comunes a todos los ordenadores actuales, especialmente debido al hecho de que el programa que le indicaba lo que debía hacer en cada momento no estaba almacenado en su memoria sino que se «escribía» cambiando l disposición de múltiples cables e interruptores en sus unidades de programación, y tampoco funcionaba utilizando la lógica binaria sino que su funcionamiento estaba basado en el sistema decimal.

En este sentido, y aunque ya hace años que el Reino Unido perdió su liderazgo inicial en el campo de la informática, fue el EDSAC, un ordenador británico el primero en entrar en funcionamiento con todas las características de los ordenadores.

De hecho, sería otro ordenador basado en el EDSAC y fabricado también en el Reino Unido, el LEO I, que entró en funcionamiento en 1951, el primer ordenador de negocios de la historia.

Una instalación típica de un LEO I

Pero por supuesto ninguno de estos ordenadores apareció de la nada, y aún sin necesidad de irnos a las máquinas de diferencias o analítica de Charles Babbage, hay una serie de máquinas que se les adelantaron y que en algunos sirvieron de inspiración a sus diseñadores aunque algunas de ellas nunca llegaron a funcionar del todo bien, otras se convirtieron en callejones sin salida desde el punto de vista tecnológico, y otras fueran secreto de estado durante años.

La primera que cabe mencionar, aunque ni en los Estados Unidos ni en Inglaterra se supo nada de ella hasta mucho después, fue el Z3 del alemán Konrad Zuse. Completado el 1941 en Berlín, durante la segunda guerra mundial, se le considera el primer ordenador binario programable y completamente automático de la historia, aunque estaba construido con 2.000 relés, unos componentes electromécánicos que lo colocaban en un camino tecnológicamente a extinguir, algo que su propio creador sabía, y aunque solicitó los fondos y los materiales para construir una versión electrónica, el régimen nazi se los negó al no considerarlo estratégicamente relevante.

Reproducción del Zuse Z3 del Deutsches Museum

Aún así fue utilizado, entre otras cosas, para realizar análisis estadísticos en el diseño de alas de aviones hasta su destrucción durante un bombardeo en 1943, aunque en la actualidad se puede ver en el Deutsches Museum de Munich una réplica construida en los años 60 por el propio Zuse, quien después de la guerra siguió fabricando ordenadores.

En cualquier caso, el Z3, debido a las circunstancias en las que fue construido, en principio solo sirvió como influencia en los posteriores desarrollos de Zuse, aunque años más tarde sería reconocida su importancia a nivel conceptual, llegándose incluso a demostrar en 1998 que era Turing completo.

Otra máquina a la que la segunda guerra mundial condenó a la oscuridad fueron los Colossus que se utilizaron en Bletchley Park, el centro de operaciones británico para la interceptación y decodificación de mensajes cifrados enemigos durante la guerra.

El panel inclinado de la izquierda se usaba para programar las posiciones de partida del análisis

Su objetivo en concreto era descifrar los mensajes creados utilizando las máquinas Lorenz SZ 40 y SZ 42 que utilizaban los alemanes para comunicarse vía teletipo, para lo que comparaban los mensajes codificados interceptados cada día con una simulación que hacían a nivel interno de las distintas combinaciones posibles de las doce ruedas dentadas que incluía cada máquina Lorenz.

Cada uno de los Colossus utilizaba 2.400 válvulas termoiónicas, y dado que se sabía que normalmente estas se estropeaban con más frecuencia al encenderse o apagarse cada uno de los diez Colossus que había en Bletchley Park se dejaba siempre encendido, apagándolos solo cuando se producía algún fallo.

Los Colossus fueron los primeros ordenadores electrónicos programables de la historia, aunque dado que su lógica interna estaba diseñada específicamente para intentar averiguar la posición de las ruedas de las máquinas Lorenz que producía los mensajes que se introducían en él esto limitaba sus posibilidades de programación, lo que hacía que no fueran Turing completos.

Pero por orden directa de Winston Churchill todos los Colossus menos dos fueron destruidos al final de la segundo guerra mundial, así como sus planos, y su existencia fue clasificada como un secreto de estado, por lo que durante muchos años su papel en la historia de la informática fue desconocido.

Esto, de todos modos, no evitó muchos de los pioneros británicos de la informática tuvieran claro que era posible diseñar ordenadores electrónicos de alta velocidad aunque no pudieran utilizar directamente la experiencia ni los diseños adquiridos en Bletchley Park.

De hecho no sería hasta la década de los 70 cuando se levantó el secreto sobre la existencia de estas máquinas, y hoy en día es posible ver una reconstrucción de uno de ellos en el Museo Nacional de Informática, situado, apropiadamente en Bletchley Park. Esta reconstrucción fue posible gracias a que a pesar de las órdenes de Churchill muchos ingenieros no destruyeron sus cuadernos de notas, además de que en los Estados Unidos quedó bastante material sobre los Colossus sin destruir. Además, algunos de los diseñadores originales de las máquinas seguían con vida cuando se planteó la posibilidad de hacer esta reconstrucción, con lo que pudieron colaborar activamente en el proyecto.

Una última máquina que conviene no dejar de lado en esta prehistoria de la informática es la llamada Atanasoff-Berry Computer, o ABC, que en la actualidad es considerado por algunos como el primer dispositivo computacional electrónico y digital, pero que quizás no habría tenido un hueco en esta historia de no ser por un lío de patentes.

Reproducción del Atanasoff-Berry Computer

El ABC fue diseñado única y exclusivamente para resolver ecuaciones lineales, con lo que ni con mucho era Turing completo ni programable, y además no era automático, pues el operador tenía que irle indicando cual era el siguiente paso a realizar. Y aunque en 1942 se hicieron algunas pruebas con él aún faltaba mucho como para poder decir que funcionaba de un modo fiable cuando el proyecto fue abandonado por John Atanasoff al dejar la Universidad de Iowa para ponerse a trabajar en asuntos relacionados de nuevo con la segunda guerra mundial.

El asunto es que cuando en 1967 Honeywell interpuso una demanda para invalidar la patente del ordenador que había sido concedida por el ENIAC a Sperry Rand, donde trabajaban J. Presper Eckert y John Mauchly, los padrs del ENIAC, uno de sus argumentos fue que en junio de 1941 Mauchly había tenido la oportunidad de echarle un vistazo al ABC y que habría sacado de él muchas de sus ideas, algo que Mauchly siempre negó.

En cualquier caso, el 19 de octubre de 1973 el juez de distrito Earl R. Larson declaró invalidada la patente del ENIAC aceptando el argumento de que en este se habían aplicado muchas ideas del ABC, algo que el propio Atanasoff reconoció en una entrevista tiempo después que ni se había planteado hasta que un abogado de IBM le había planteado la idea en 1954 precisamente con la idea de acabar con la patente de Eckert y Mauchly.

Como los otros dos ordenadores protagonistas de esta anotación, el ABC no sobrevivió al paso del tiempo y cuando la Universidad de Iowa reconvirtió en aulas el sótano en el que había sido construido se deshizo de todos sus componentes excepto de uno de los tambores de memoria, aunque también hoy en día puede verse una reconstrucción en el Centro Durham de Computación y Comunicación de la Universidad Estatal de Iowa.

Y estos tres son solo un ejemplo de la multitud de máquinas prácticamente desconocidas que uno puede encontrarse al meterse en el mundo de la historia de la informática, que todo sea dicho, probablemente tiene mucho que agradecerle al juez Larson por haber echado aquella patente atrás.

La fotografía que ilustra este post corresponde a una instalación del tecnólogo Gebhard Sengmüller bautizada como “una imagen en paralelo”, presentada en el pasado Schmiede Hallein Festival de Salzburgo (Austria), una oportunidad para que artistas multimedia de todo el mundo muestren sus propuestas en torno a la cultura digital.

En este caso la obra de Sengmüller nace como una “deconstrucción tecnológica” que ilustra una vuelta a los orígenes de la transmisión de datos. En lugar de transmitir una señal de vídeo digital a través de HDMI o VGA, como estamos acostumbrados, este artefacto lo hace en analógico.

El dispositivo consta de una cuadrícula de 50 × 50 foto-conductores que se conectan con una cuadrícula de 50 × 50 bombillas que forman la pantalla. Para unir ambas cuadrículas, 2.500 cables eléctricos de cobre conectan cada sensor con su bombilla. El resultado es que cualquier objeto que se muestra en un lado aparece en el otro por un proceso simple y totalmente físico.

Los sensores detectan la luz en un extremo y las bombillas se iluminan con la intensidad correspondiente por el otro. A diferencia de los procedimientos convencionales de transmisión electrónica de imagen, “una imagen en paralelo” es un concepto tecnológicamente transparente, donde el espectador puede incluso tocar cada cable para “sentir” como se ilumina cada pixel.

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Esta instalación, posiblemente la pesadilla de cualquier técnico de reparación de televisores, se podría haber montado de una manera más eficiente sustituyendo los cables eléctricos por cables de fibra óptica del tamaño de un pelo, con lo que la resolución de salida (al ser los cables más finos) subiría muchos enteros, además de disminuir la factura de electricidad, ya que la señal lumínica se transmitiría de manera natural.

Sin embargo la fibra óptica restaría glamour y ese tufillo vintage que tanto busca el artista moderno. De hecho, con fibra óptica no habría bombillas fundidas, como en el caso que nos ocupa, y los colores sepias de salida se llenarían de luminosos pantones.

Un sistema intermedio entre la vieja bombilla incandescente y la futurista fibra óptica podría ser el LED. En este caso nos trasladamos al concepto “See-Thru-Me” (“mira a través de mi”) de la diseñadora de moda Meg Grant.

Inspirado, en parte, por la idea de los agujeros de bala de los dibujos animados, que dejan ver la luz a través del cuerpo, el vestido “See-Thru-Me” consta de 36 circuitos individuales cosidos a mano que conectan un sensor de luz a un lado del traje con una bombilla LED al otro.

Cuando una fuente de luz actúa en la espalda de la persona que lleva el vestido, los indicadores LED de la parte delantera brillan en consecuencia, creando la ilusión de que la luz atraviesa el cuerpo del usuario.

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Desde tiempos poco memorables de la larga y complicada historia del nerd (es decir, inicios de la década de los ochenta) han soñado y fanteseado con el día en que logren controlar un ordenador con la mente, dejar de interactuar con “arcáicos” y aparatosos teclados o ratones y poder escribir a la velocidad del pensamiento …bueno, a la velocidad máxima del procesador, jugar videojuegos sin tener que presionar botoncitos de colores.

Intentos hay muchos, aciertos pocos, pero parece que eso etsaría próximo a cambiar con el Emotiv EPOC, un casco que lee tu mente y te permite controlar un ordenador. No es ciencia ficción, ni un prototipo de funcionalidad limitada que algún día podrás comprar. Es algo que sale a la venta a finales de diciembre, en Estados Unidos.

El EPOC, de hecho, está enfocado a los videojuegos, por el momento es únicamente compatible con Windows como sistema operativo. Se conecta a tu cabeza por medio de 14 electrodos y giroscopios que puede detectar y medir la rotación de la cabeza (que para Fisrt Person Shooters vendría muy bien).

Su funcionamiento es bastante apasionante: hay que entrenarlo, hay que hacerle entender qué tipo de pensamientos equivalen a movimientos y emociones, por ejemplo imaginar ir hacia adelante, a la izquierda, derecha, o sentimientos como la emoción, frustración, entretenimiento o aburrimiento. Por otro lado enseñarle expresiones faciales, mover los ojos, las cejas y risas, ya que todo esto puede ser detectado.

Habrán videojuegos hechos para soportar este dispositivo (un SDK está en desarrollo desde hace meses) pero sino es el caso se puede enlazar ciertos pensamientos con ciertas teclas, por ejemplo: la flecha hacia arriba del teclado puede ser “relacionada” con el pensamiento de caminar hacia adelante.

Aunque el EPOC es limitado y aunque pueda ser un fracaso de ventas, la tecnología y la aplicación de sensores del pensamiento con sistemas operativos y espacios virtuales son cercanas a infinitas. Aunque no estamos ni de lejos acercándonos a experiencia virtuales tipo The Matrix se ve un poco más cerca la época en que no necesitemos periféricos mecánicos para interactuar con nuestros equipos. los videojuegos son sólo el principio. También podría ser el principio de equipos más pequeños, sin teclado, tan solo pantallas que carecen de métodos de interacción físicos. Escribir, navegar, iniciar y apagar el ordenador se hace por medio de sensores en la mente.

No solo la productividad aumentaría exponencialmente, la adopción de la tecnología también: ya no hay que aprender a escribir en un teclado, no hay que adaptarse a un ratón, no hay que acostumbrarse a “hacer clic” en un botón en la esquina de la ventana. También, si este método se populariza, veremos el desarrollo de nuevas interfaces que cambian por completo la forma en que interactuamos con un sistema operativo.

El siguiente paso será eliminar la pantalla por completo, pero eso será tema de otro post. El Emotiv EPOC costará $299 dólares, y estará a la venta a partir del 21 de diciembre. Una demostración básica del dispositivo les dejará aún más claro las posibilidades:

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La Greener Gadgets Conference es un evento que se celebra anualmente en EE UU desde 2008 –la edición de 2010 comenzará el 25 de febrero–, y está enfocada en todo aquello que tenga que ver con lograr que la tecnología sea lo más sostenible posible, y en cómo alcanzar la sostenibilidad a través de la tecnología.

Las charlas tratan sobre cómo se utiliza la energía y como puede lograrse una mayor eficiencia energética (mejor aprovechamiento de ésta) así como exposiciones sobre innovaciones y avances para conseguir que los dispositivos electrónicos sean más limpios y respetuosos con el entorno a lo largo de todas sus etapas, desde el diseño, la utilización de materiales y los procesos de fabricación, pasando por el empaquetado y distribución y, por supuesto, su recuperación y reciclado al final de su vida útil.

También hay conferencias y debates sobre cómo la tecnología, en todos sus niveles, puede ayudar a aprovechar mejor mejor la energía y reducir el consumo de las materias primas, con especial atención al uso de energías renovables o alternativas, el aprovechamiento de los recursos y la reducción de residuos, emisiones y desechos contaminantes.

Uno de los aspectos más interesantes –y divertido– de la Conferencia es el Greener Gadgets Design Competition, toda un estímulo para dar rienda suelta a ideas relacionadas con el diseño y el desarrollo de conceptos y prototipos de productos diseñados teniendo en mente conceptos como el ahorro, la eficiencia y la sostenibilidad, pero sin olvidar que resulten prácticos y útiles.

El objetivo es idear cómo debería ser la tecnología cuando se concibe con las premisas del ahorro y la eficiencia.

En la pasada edición, la correspondiente a este año 2009, se vieron diseños realmente ingeniosos, casi todos ellos de dispositivos sencillos que casi cualquier persona podría idear, pero todo ellos originales formas de reinventar o reinterpretar –con el ahorro energético en mente– objetos comunes: una persiana, un grifo, un interruptor o un enchufe.

Algunos ejemplos de diseños e ideas presentadas a concurso y que más votos obtuvieron en la última edición son estos:

Blight, una persiana cuyas lamas son pequeños paneles solares flexibles (paneles de película, más ligeros y baratos que los de cristal) que captan la luz del sol a la vez que impiden que éste entre durante el día. La electricidad obtenida se utiliza para convertir la persiana en una lámpara que da luz durante la noche.

Blink consiste en un enchufe con un sensor fotosensible que interrumpe el paso de corriente cuando detecta la luz solar. De este modo puede desconectar automáticamente las lámparas cuando no son necesarias.

BugPlug, similar al anterior, corta el consumo de electricidad cuando detecta que no hay nadie en una habitación. De este modo puede apagar las lámparas o el televisor cuando por la ausencia de movimiento interpreta que la habitación está vacía. O cuando te has quedado dormido viendo la tele.

Bware Water Meter, un pequeño contador de agua que se puede colocar en cualquier grifo para visualizar los litros utilizados en una ducha, grifo de mano o cada vez que se tira de la cisterna; probablemente podría ser mecánico (o siendo electrónico, incorporar una alarma cuando se consume una cantidad predeterminada), pero la idea es muy buena como método para concienciar sobre el consumo de agua.

HydroWind, generador portátil para campistas; puede generar electricidad suficiente para encender una pequeña luz por la noche, tanto utilizando el viento como una corriente de agua cercana, un riachuelo, por ejemplo. Dispone también de una toma USB para cargar pequeños gadgets, como reproductores de música o teléfonos móviles.

Power Plugs, enchufes para el Siglo XXI. Añadir un par de tipos de enchufe a los convencionales de 240 voltios (los habituales en casas y oficinas) con potencias adecuadas para hacer funcionar directamente dispositivos electrónicos tales como ordenadores portátiles, teléfonos móviles, routers, televisores y pantallas TFT,… es decir, todos aquellos que tengan que hacer uso de un transformador o de pilas para funcionar; de ese modo se reduciría el consumo de pilas y el uso de transformadores, con el consumo que éstos suponen incluso cuando están enchufados pero no se está utilizando.

SmartSwitch, un interruptor inteligente que interviene en el acto reflejo de encender la luz. El SmartSwitch modifica su dureza en función del consumo total que hay en un momento dado en la casa o de la red general. Por ejemplo, en horas pico ofrece más resistencia al encendido, consiguiendo que nos paremos a pensar si realmente necesitamos o queremos encender esa luz. Para que funcione debería ir ligado a las redes eléctricas inteligentes que ya se están empezando a desarrollar.

The Inlet-Outlet, el enchufe que devuelve electricidad sobrante a la red eléctrica: por ejemplo si la vivienda dispone de paneles solares cuya electricidad no se esté utilizando; o la obtenida gracias al calor producido por un horno de cocina o en una bicicleta estática. Los enchufes de doble dirección suministran electricidad igual que los convencionales, pero también permiten devolver electricidad a la red eléctrica. Esta consideración ya la están contemplando algunos coches eléctricos, como el prototipo Mitsubishi PX-MiEV.

Vampire Plug, brillante por simple y efectivo: un enchufe al que se le ha acoplado un temporizador de cocina (como el que avisa cuando la pizza lleva quince minutos en le horno). Una vez cumplido el tiempo establecido (por ejemplo, una hora para cargar el móvil) avisa y además corta la corriente para evitar el consumo eléctrico residual causado por los transformadores.

Se pueden ver le resto de las ideas que recibieron más votos en la página Top 50 Entries del Greener Gadgets Design Competition.

Aunque la mayoría de estos diseños de momento no existen –y probablemente muchos no existirán nunca– pero son un ejemplo de cómo hasta lo más cotidiano puede reinterpretarse si se vuelve para observarlo bajo una nueva óptica o desde la perspectiva de lo aprendido hasta ahora; de cómo un cambio de planteamiento y de educación puede dar lugar a la reinvención de lo común y de cómo nada puede darse por sentado o establecido.

Son sólo una pequeña muestra que enseña que tenemos las ideas y la capacidad para cambiar el modo en el que se han venido haciendo las cosas hasta ahora, y adaptarlas a la lo que estamos aprendiendo sobre cómo podríamos –y deberíamos– hacerlas mejor.

La creatividad se puede desarrollar en muy diversas áreas: uno puede ser un gran músico, como Charles Mingus, un  científico innovador, como Rodolfo Llinás, o un narcotraficante audaz, como Frank Lucas (que interpretó Denzel Washington en el biopic “American Gangster”), quien introdujo grandes cantidades de heroína en Estados Unidos utilizando los ataúdes de los  soldados fallecidos en Vietnam.

La comparación puede parecer arriesgada. Y , de hecho, lo es, pero no por ello menos cierta. Por sorprendente que resulte, las carreras de los delincuentes de éxito suelen seguir unas trayectorias parecidas a las de los científicos de prestigio: “Ambos ámbitos están ocupados sobre todo por hombres jóvenes que empiezan a formarse ya de adolescentes, que se introducen en organizaciones más amplias a partir de los 20 años, que viajan a cierta distancia para convertirse en los mejores en su trabajo y que cuentan con mentores que les guían”, según resume Susan Pinker en su libro “La paradoja sexual”.

Pinker, hermana del asombroso Steven Pinker, basa su afirmación en el insólito estudio “The criminal-genius connection” [.pdf], que realizó en 2003 el psicólogo Satoshi Kanazawa a partir de las biografías de 280 científicos y que luego cotejó con las biografías de notables delincuentes. Kanawaza descubrió que la mayoría de los grandes hallazgos de los científicos (y de las mejores obras de los artistas) se producen antes de los 25 años de edad, para luego decaer y, en su gran mayoría, vivir de las rentas. Como dice el psicólogo en el prólogo de su estudio,

“Paul MacCartney no ha escrito un éxito de ventas en años y se pasa la vida pintando. J. D. Salinger ahora vive en reclusión social y no ha publicado nada en 30 años. Orson Welles no tenía más que 26 años cuando escribió, produjo, dirigió y protagonizó “Ciudadano Kane”, que muchos consideran su mejor película. La relación entre la edad y el genio parece ser la misma en el ámbito científico”.

La explicación que da Kanawaza a esta explosión precoz seguida de una lenta decadencia se llama testosterona, la hormona que define en gran medida la masculinidad:

“Los delincuentes y los genios evolucionan son altamente competitivos en la primera edad adulta pero “se apagan” cuando se casan y tienen hijos. Los fluctuantes niveles de testosterona, que descienden cuando los hombres se casan y tienen hijos, pueden ofrecer la microfundación bioquímica para este mecanismo psicológico”.

Pinker se apoya en un segundo estudio para sustentar su tesis del paralelismo entre científicos y criminales. Tres investigadores americanos analizaron el registro criminal de 268 varones presos para determinar que aquellos que habían logrado mayores beneficios económicos durante su carrera delictiva (100.000 dólares de media frente a los 12.000 del segundo grupo) habían tenido mentores más mayores que habían seleccionado a sus protegidos a partir de sus características personales. Exactamente igual que en el ámbito científico.

Hablar con Obi Wan Kenobi en formato holográfico como lo hacía Luke Skywalker, en la intimidad de su cueva, podría ser una realidad comercial para el gran público antes de lo que nos imaginamos. Según la consultora Gartner, en tres años las empresas pretenden ahorrarse cerca de 2.730 millones de euros en viajes de negocios y dietas gracias al uso de la telepresencia.

La “telepresencia”, básicamente, se trata de una revolución tecnológica que amplía el realismo de las videoconferencias hasta el punto que los participantes puedan llegar a olvidar que se encuentran separados por miles de kilómetros. Empresas como HP o Cisco ya comercializan sistemas de videoconferencia de última generación, pero a un coste que sólo clientes muy exclusivos pueden permitirse.

Las videoconferencias tradicionales pueden hacerse por muy poco; basta con un ordenador, una conexión a Internet, una webcam y un micrófono. Pero la “telepresencia” implica un salto cualitativo tanto en coste como en tecnología.

Para hacernos una idea, el sistema Halo que comercializa Hewlett-Packard para “congregar a los asistentes a una reunión de todo el mundo en un entorno que les proporciona la sensación de encontrarse en la misma habitación” cuesta alrededor de 300.000 euros y es necesario instalar una especie de estudio, con cámaras y micrófonos de alta definición, así como una red de datos de gran capacidad para transmitir las imágenes.

Si se pide presupuesto a Cisco Systems, que también comercializa un sistema similar, no baja tampoco de los 50 millones de las antiguas pesetas.

Sin embargo, una técnica que nació originalmente como una ilusión óptica con fines teatrales en la época victoriana pronto podría agregar una nueva dimensión a la telepresencia empresarial por muy poco dinero. En el siglo 19, Henry Dircks, y más tarde John Pepper, desarrollaron un espejismo óptico para convencer al público que estaban en presencia de un fantasma (“el fantasma de Pepper”).

El sistema se basaba en una gran lámina de vidrio colocada en ángulo entre dos habitaciones, una de las cuales era visible para el público mientras que la otra quedaba fuera de su línea de visión. El brillo de una luz sobre el personaje en el cuarto oculto creaba una reflexión que parecía materializarse en el escenario, como una imagen fantasmal. Desde entonces, esta forma de generar imágenes tenebrosas ha sido un clásico de los parques de atracciones de todo el mundo.

Ahora la empresa británica Londres-Musion ha customizado este sistema para crear vida holográfica de tamaño natural adaptada a las necesidades de las empresas modernas. Para ello ha sustituido las grandes hojas de vidrio por láminas de poliéster transparente que se someten a un proceso llamado “orientación biaxial”, donde el poliéster se estira en ambas direcciones durante la fabricación para crear una película muy fuerte de sólo 0,1 milímetros de espesor que garantiza que la superficie es suficientemente lisa y plana para reflejar la imagen sin distorsionarla.

La imagen en sí misma no proviene de unos actores ocultos, sino de un proyector digital escondido fuera de la vista del público. Las láminas de plástico se cuelgan en un ángulo de 45 grados en la parte delantera del escenario, reflejando la imagen del proyector al escenario para dar la impresión de que los actores se encuentran allí.

Este sistema de proyección holográfica ya fue utilizado, en sus primeros estadíos, por artistas de la talla de Madonna, lo que le permitió actuar junto con la banda virtual Gorillaz en los Premios Grammy de 2006 como si ambos estuvieran sobre el escenario.

Para producir estas imágenes de tamaño natural, el sistema de Musion necesita básicamente una cámara de alta definición, un potente proyector y un hardware para codificar y comprimir los datos para ser enviados a través de Internet. Total unos 50.000 €.

En pocos años, las cámaras y proyectores podría ser una décima parte de sus precios actuales, lo que también permitiría abaratar la factura hasta los 6.000 €, un millón de las antiguas pesetas. Un coste ínfimo que los responsables de Londres-Musion piensan que, incluso, podría permitir a su sistema desbancar al receptor de televisión en un futuro muy cercano.

Fuente New Scientist

Bangladesh surgió de una tormenta. Bueno, en realidad de una tormenta que desencadenó una hambruna que provocó una guerra que acabó dividiendo un país pero, como dice el adagio de los bloggers, no dejes que la Historia te desbarate un titular.

Durante la noche del 12 al 13 de noviembre de 1970 vientos de más de 180 km/h desencadenaron una ola de más de 12 metros de altura que azotó lo que en entonces se llamaba Pakistán Oriental. El ciclón que azotó el país durante los siguientes días mató entre medio millón y un millón de personas, amén de millones que quedaron sin hogar, convirtiéndose en la tormenta más mortífera de la historia, según lo documenta John Withington en su prolija “Historia mundial de los desastres”.

Lo que hoy es Bangladesh era entonces la parte occidental de Pakistán, la secesión musulmana de la India al este y al oeste. El gobierno estaba en Pakistán Occidental, hoy Pakistán a secas, y los supervivientes de la catástrofe acusaron a las lejanas autoridades de inacción: cuarenta helicópteros del ejército habían permanecido parados en sus bases y quedaron sin repartir medio millón de toneladas de cereales almacenados, que hubieran ayudado a mitigar el hambre que se desató tras la tormenta.

“En 1971 el descontento se había convertido en una guerra civil”, relata Withington. Si mortífera resultó la Naturaleza mucho más fue la mano del hombre: el ataque ordenado por el presidente de Pakistán, Yahya Khan, para someter a los rebeldes causó la muerte de millón y medio de civiles. “Otros diez millones de personas abandonaron Pakistán oriental en dirección a la India y el ejército indio se unió a los rebeldes, consiguiendo derrotar al pakistaní en diciembre de 1971″. Como resultado, Pakistán Oriental -un país que no había siquiera alcanzado la mayoría de edad, pues se fundó 16 años antes- se convirtió en Bangladesh.

Pero no se acaban ahí las terribles consecuencias del ciclón. Para ayudar a los damnificados de la secuencia de desgracias el músico bengalí Ravi Shankar pidió ayuda a su amigo George Harrison, que organizó en Nueva York el Concierto por Bangladesh, al que asistieron 40.000 personas y que sirvió de inspiración para futuros azotes como Live Aid o We Are the World.

Ilustración de Diane Cook y Len Jenshel para One Earth.

Aunque suene a funeral, el viernes negro no anuncia un crack bursátil sino todo lo contrario: las mejores ofertas del año en Estados Unidos. El “black friday” tiene lugar después del fin de semana de Acción de Gracias (efectivamente, el de la Shoa de pavos) y supone la apertura oficiosa de la temporada de compras de Navidad, el equivalente en España a la temporada de rebajas pero con el espíritu opuesto: no es una claudicación del comprador ante los saldos posnavideños sino un acicate prenavideño para hacer caja.

Durante el viernes negro puede, por ejemplo, conseguir un iPod un 30% más barato de lo habitual, o un portátil HP por sólo 200 dólares en Amazon que, por cierto, empieza su viernes en lunes, el sueño de un fiestero que se precie. Nuestros compañeros de Alt1040 nos ofrecen una serie de recursos donde encontrar las ofertas más irresistibles del viernes negro. Al fin y al cabo con Internet no hace falta vivir en EEUU para aprovecharse de sus rebajas. Lo próximo será trinchar el pavo en Acción de Gracias y el baile de graduación, qué duda cabe.

Todo esto viene a colación porque el próximo martes, 1 de diciembre, Vodafone lanza una oferta que bien podría encuadrarse en este viernes negro (aunque en este caso sería un martes negro, con más connotaciones apocalíptico-bursátiles todavía). Ese día, que la compañía ha bautizado como Crazy Day, los autónomos y las pymes podrán conseguir un Nokia N97 Mini por 0 euros, es decir un descuento del ∞%. Para promocionar el Crazy Day (el día loco, loco, loco) Vodafone se ha sacado de la manga el Crazy Team, un póker de superhéroes integrado por Bernardo Casual, Susana Veloz, Claudia Teclas y Paco Wifi.

He aquí el vídeo del Crazy Team. Que ustedes lo disfruten.

Más información en Crazy Team. Recuerda: 1 de diciembre, 1 de diciembre, el primer día de diciembre…

Con la importancia de las redes sociales y el poder del usuario en la red, surgen debates sobre la llamada reputación digital, o cómo es percibida y valorada tu marca en internet. Y por extensión, se oye hablar con demasiada frecuencia de crear la identidad digital de una compañía. Y me vais a perdonar, que siendo yo un usuario activo y dedicándome precisamente a la comunicación on line, ponga en duda ese concepto desde sus mismos cimientos: salvo en entornos virtuales como Second Life,  no creo que exista “per se” una identidad digital.

Al menos, la identidad digital no puede ser entendida como una imagen virtual de tu marca, porque por encima de la red está el mundo real. La imagen que tengas será la que transmitas, y tu reputación será paralela al prestigio que te hayas labrado en la calle. Al menos si de una imagen sólida, duradera y veraz hablamos. Lo contrario sería engañar a tu público y me temo que eso, no solo es hacer trampas, si no que lo normal es que te pillen, y entonces, sí que tu reputación estará arruinada. No te engañes a ti mismo. Serás lo que seas, no lo que digas ser.

Muchos parecen creer que desde un despacho y con un ordenador, puedes crear una imagen ideal, “cool y trendy” de tu compañía y dedicarte a captar fans por las redes sociales, o anular las críticas que aparecen en Google. Contratan entonces a consultores que les diseñen su identidad digital, cuando lo primero que hay que hacer es tener bien clara tu identidad corporativa general, definir una estrategia de comunicación global, y vigilarla en todos los medios con la misma fuerza.

En la mesa sobre “Reputación Digital” de la pasada edición de FICOD´09  a uno de los ponentes le reprochaban en la tanda de preguntas, que recomendase a sus clientes mejorar primero su departamento de logística y atención al cliente antes de preocuparse por combatir en Google montando contracampañas en defensa de los comentarios negativos de los usuarios. Insisto, a uno de los presentes, que se auto-presentó como especialista en SEO, le pareció raro que un especialista SEO recomendara trabajar en el mundo real para mejorar el virtual.

Ser o no ser. Como siempre.  Antes de tener internet y redes sociales, debes tener ojos y oídos. Si no estás acostumbrado a escuchar, por mucha web 2.0 que tengas no te servirá de nada. Y tener una web 2.0 no es decir que la tienes. Un ejemplo lamentable que es de suponer acaben corrigiendo es el recién creado Blog de La Caixa.  Un blog en el que no se pueden dejar comentarios (WTF?). Puedes votar las noticias con estrellitas, pero nada más. Eso no es un blog, eso es una web de noticias que huele a publicidad dirigida nada más hacer click. Pero ellos lo venden como tal, porque es lo que mola, supongo. Imagino que en algún momento de la presentación, alguien no atendió cuando les dijeron que las empresas deben usar la blogosfera y las redes sociales sobre todo para escuchar. Que la comunicación ya no es unidireccional. Que a la gente no le interesa leer en un sitio en el que no puede opinar después. ¿Creéis que se trata de una reputación o una identidad digital dirigida estratégicamente? Pues no, simplemente es el reflejo de su identidad real. Una filosofía de empresa en la que tras un bonito slogan, “¿Hablamos?” se esconde una nula vocación por escuchar ni siquiera en sus oficinas.

Escuchar de verdad sigue siendo la mejor herramienta SMM/SEO. Parece difícil pero es muy fácil. Sólo hay que querer. En el citado FICOD pude ver el mejor ejemplo de estrategia 2.0 fuera de las salas de trabajo. Fue en la cafetería donde aprendimos los que compartíamos comida la mejor lección de marketing aplicado, gracias al trabajo de uno de los camareros que atendían las mesas. Uno de los presentes, ya sentado, pidió un bocadillo de tortilla, pero estaba agotado. El camarero le ofreció las otras variedades, pero ninguna le apetecía. Así que solicitó cambiarla por una hamburguesa. El problema era que para que el camarero pudiera servirla, el cliente debía levantarse, ir a caja, pedir la anulación del tique previo y comprar otro, ya que la diferencia de precio era de 1 euro. Debía esperar otra vez su turno en la fila, y el camarero no podria cerrar la comanda de la mesa hasta entonces. Un problema muy tonto que genera varios y uno mayor: el descontento del cliente que paga. Sin embargo, el camarero supo escuchar y entender que el cliente no tenía la culpa de que el producto no estuviera disponible, así que en lugar de atenerse al procedimiento, habló con el encargado y se saltaron todo el protocolo, cambiándole el producto sin recargo ni trámites. Una bonita demostración de que si se quiere, se puede. Tal vez no siempre se pueda cambiar una norma, pero siempre se puede escuchar e intentarlo. Con este tipo de comportamiento no tienen que preocuparse por su identidad en la red. Ahora estoy poniendo el ejemplo del servicio de cafetería del Palacio de Congresos de Madrid como modelo, quién sabe si en caso contrario no lo estaría haciendo como negativo. ¿Reputación en red? No, trabajo bien hecho.

Si tu producto es malo, si tu servicio es lento, si tu precio es caro…¿puedes crear una imagen de todo lo contrario en internet? Mi respuesta es que no, y que antes de poner un luminoso en la puerta, debes tener la tienda bien ordenada. Pero esto no es nada nuevo, es lo mismo que tendrías que hacer si planeas una campaña de imagen en TV, prensa o marketing directo. No se por qué se olvida que Internet, es sólo un medio más del márketing mix de toda la vida. Las campañas 360 lo único que han innovado, es esa idea de integrar las fantásticas posibilidades particulares de su tecnología para rentabilizar el resto de soportes y elementos de comunicación.

Lo mejor para empezar a trabajar, desde ahora mismo, en tu reputación e identidad digital es reunirte cuanto antes con todos tus departamentos y preguntarles qué está pasando con tu compañía y tu marca actualmente. Antes de escuchar a las redes sociales y a Google, escúchales a ellos:

• Srs de RR.HH. ¿Están los trabajadores contentos con su empleo, sus funciones, sus salarios? ¿Hablarían bien de su empresa? ¿Consumen los productos que fabricamos? ¿Son clientes ellos mismos?
• Srs. de Publicidad: ¿Qué imagen corporativa estamos transmitiendo en nuestros anuncios o folletos? ¿Vendemos sólo ofertas? ¿Hacemos comparaciones con la competencias? ¿Prometemos cosas que no podemos cumplir? ¿Hay calidad en los diseños? ¿Nos conocen como marca?
• Srs. de Calidad: ¿Recibimos muchas quejas? ¿Nos devuelven muchos pedidos? ¿Hacen uso de la garantía los clientes?
• Srs. de Ventas: ¿Qué les dicen nuestros clientes y distribuidores? ¿Nos piden algo que no tengamos? ¿Vendemos o despachamos, proponemos o gestionamos pedidos?
• Srs. de Logística: ¿Se sirven los pedidos con rapidez?, ¿Se pierden muchos?, ¿Llegan bien embalados?
• Srs. de Administración: ¿Recibimos cartas, llamadas o e-mails con quejas o felicitaciones? ¿Se les contesta rutinariamente o personalizado? ¿Se pasan esos mensajes del público a los departamentos afectados? ¿Se archivan o se tiran?

Antes de preocuparte por lo que digan de ti en Facebook, escucha lo que dicen en la máquina del café.

La pregunta no es mía sino que se la hace la psicóloga Susan Pinker en su interesante a la par que controvertido libro “La paradoja sexual”, recientemente publicado en España. Evidentemente, cuando alguien lanza una pregunta tan contraria a la sabiduría popular es que tiene una respuesta contundente. La respuesta es sí: los hombres son (somos) el sexo débil. Y Pinker lo documenta con los siguientes datos:

-La probabilidad de que las niñas prematuras sobrevivan es 1,7 veces mayor que la de los niños prematuros. -De estos niños supervivientes la gran mayoría de los que tienen problemas de aprendizaje o conducta son varones. -La contaminación afecta más a los varones: en las zonas que están río debajo de industrias pesadas, nacen menos niños que niñas. -El trastorno por déficit de atención es el doble de frecuente en niños que en niñas. -El síndrome de Asperger, un autismo leve que incapacita para detectar el estado anímico del resto de la gente, se da con diez veces más frecuencia en hombres que en mujeres. -Cuanto más elevados son los niveles de testosterona, menor es la resistencia a las infecciones posquirúrgicas, que matan al 70% de los hombres que las contraen, frente a sólo el 27% de las mujeres.

La explicación a esta debilidad congénita de los varones frente a las mujeres puede residir, según la escritora, en el doble cromosoma X, pues si uno de ellos “resulta dañado o codifica deficiencias tiene el otro de recambio”.

Lejos de disiparse, las diferencias biológicas se agudizan en la escuela:

-En EEUU los niños tienen el triple de posibilidades de ser asignados a clases de educación especial, el doble de repetir algún curso y casi un tercio más de abandonar el instituto. -Las niñas de dos años tienen un vocabulario 200 palabras superior al de sus compañeros varones. -Entre los adolescentes de la OCDE las chicas obtienen resultados muy superiores a los chicos en lectura y escritura y los igualan en matemáticas, un logro este último bastante reciente. -En todo el mundo industrializado las mujeres están superando ampliamente en los varones en la Universidad: el 60% de los licenciados son mujeres, un porcentaje que no deja de aumentar.

Con estos datos, Pinker no trata de hacer ostentación de la superioridad de las mujeres frente a los hombres. El capítulo introductor trata de poner en contexto la paradoja a la que hace referencia el título: por qué partiendo de unas condiciones de partida más ventajosas -y siendo, por norma, más aplicadas y disciplinadas que sus pares varones- las mujeres siguen estando infrarrespresetadas en los cargos de responsabilidad políticos, económicos y científicos.

Para contestar esta otra cuestión Pinker dedica 400 páginas a entrevistar mujeres y analizar estudios sobre las actitudes vitales de hombres y mujeres. Yo lo resumiré en una frase: al final todo reside en una cuestión de prioridades. Ante la posibilidad de elegir, muchas mujeres optarán por renunciar a sus exitosas carreras profesionales para dedicarse a criar a sus hijos, a cuidar a sus mayores o a buscar un trabajo de menor responsabilidad que les reporte mayor satisfacción personal.

Aceptar que existen diferencias biológicas de partida que explican la desigual representación de los sexos en diferentes empleos un anatema para las feministas, en tanto convierten en algo forzoso e injusto el sistema de cuotas. A este respecto, Pinker dedica un interesante capítulo a los kibbutz israelíes, el intento paradigmático de suprimir las diferencias entre sexos…que acabó con un sorprendente resultado.

Imagen de Elena Kalis.

Uno de los mayores frenos para la extensión de la máquina de fax fue, curiosamente, la ausencia de máquinas de fax. La máquina de transmitir documentos a distancia le parecía fetén a todo el mundo pero los primeros en adquirir una (los sufridos “early adopters”) pasaban las horas esperando a que la máquina escupiera algún papel. No fue hasta que se alcanzó una cierta masa crítica que el fax empezó a ser útil (y poco después pasó a estar abandonado, en el salón en el ángulo oscuro).

Los tiempos han cambiado y los plazos de adopción se han acortado. Facebook ha alcanzado en apenas dos años una masa crítica suficiente para convertirse en la red social hegemónica y quién sabe si la única a tener en cuenta en breve. Con 330 millones de usuarios activos (un 25% de todos los internautas y un impresionante 5% de los habitantes del planeta) Facebook prácticamente ha silenciado a redes como Orkut o Friendster, mientras no ha dejado despegar a otras como Keteke, de Telefónica. Sólo Twitter (que, efectivamente, es otra cosa) osa disputar la hegemonía de Facebook.

La peculiaridad de las redes sociales, frente a otras aplicaciones web, es que, como sucedía con el fax son más valiosas cuanto más grandes sean, lo que les otorga su característica expansión centrífuga. Es mucho más plausible que Google pase de moda, superado por un rival tecnológicamente superior (por ejemplo Wolfram Alpha, que ha respondido con precisión a las consultas para este artículo) a que lo haga Facebook. Al fin y al cabo, cambiar de buscador es tan sencillo como cambiar la página de inicio o de navegador pero intentar trasladar a una nueva red a los 150 amigos que, de media, tiene un usuario de Facebook se torna tarea hercúlea.

Eso lo sabe bien Google, que cada vez hace más incidencia en aplicaciones “pegajosas”, como Wave, Docs, Chrome OS o el propio Gmail, muchas menos dadas a la “promiscuidad” que el cambio de buscador. Además, Facebook (o Twitter o Tuenti) también resultan una amenaza para el buscador de Google en su condición de “facilitadores” de acceso a la información: tus contactos se convierten en fuentes de confianza de noticias que hacen, si no prescindible, si menos necesaria la búsqueda.

Facebook sigue siendo una red hegemónica en el hemisferio occidental/norte pero esto ha empezado a cambiar. Si bien en Asia sólo el 1,3% de la población forma parte de Facebook, se trata de la región que mayor crecimiento está aportando a la red: uno de cada 7 nuevos usuarios proviene de allí, según el análisis de Ben Lorica en O’Really Radar. La otra asignatura pendiente de Facebook es África que, aun con todo aumenta un 30% su número de usuario en el último año, en sintonía con el fuerte crecimiento de Internet del que hablábamos ayer.

Facebook se acerca al sueño de la red cerrada, como la InfoVía primitiva, en la que toda la navegación se produce dentro del propio dominio: noticias, correo, fotos, contactos, etc. Sin embargo, esa no es garantía de supervivencia para Facebook. Como le sucedió al fax algún día nos sonará gracioso que nos recuerden aquellos maravillosos años en los que empezábamos el día conectándonos a Facebook.

Más sobre redes sociales:

De cómo las redes sociales nos acercan más…en el MundoReal.

El enredo de las redes sociales.

En 2004 sólo el 2,6% de los africanos estaba conectado a Internet. Un lustro después esa cifra es del 6,7% (por tanto, unos 67 millones de personas), un nada desdeñable avance del 130%. El aumento desde el año 2000 es aún más impresionante: un 1.300% aunque, lógicamente, el nivel de partida era efímero. Aun con todo, la aportación del continente a la Red sigue siendo testimonial: sólo el 4% de los internautas del planeta están en África para una población que representa el 16% del total.

La mala noticia es que existe una acentuada brecha digital entre los diferentes países africanos: Egipto, Nigeria, Marruecos, Sudáfrica y Sudán copan un elevado porcentaje de las conexiones, mientras en inmensas franjas de territorio –el Sahel y los países del Golfo de Guinea- es complicado lograr un acceso en condiciones. La buena noticia es que esto va a cambiar: hay en marcha cinco proyectos de cables submarinos de datos que circunvalarán el continente hacia 2011, sumando un ancho de banda de no menos de 15 terabytes por segundo.

Estos datos han sido recopilados por AppAfrica a partir de las estadísticas del Fondo Monetario Internacional, InternetWorldStats y los Objetivos de Desarrollo del Milenio y han servido para elaborar la interesante gráfica que podéis observar arriba, otro buen ejemplo de infografía esclarecedora (tienes la gráfica en alta resolución en Flickr).

Existe un común acuerdo de que África necesita Internet para enderezar su vacilante trayectoria (una vez más, incidiendo la caleidoscópica situación del continente) pero vale la pena traer un dato significativo sobre la avidez de los africanos a la hora de adoptar nuevas tecnologías: la penetración del teléfono móvil (37%) es un 50% superior a la de la energía eléctrica (sólo un 25%). La segunda requiere de una infraestructura capilar mucho más cara y compleja, lo que explica por qué África prácticamente se saltó la fase de la telefonía fija para abrazar directamente el celular.

Más sobre tecnología en África:

-La nevera africana, ¡qué gran invento!

-El dinero móvil y los mercados emergentes.

Noticia original. Visto en Freakconomics.

Los periodistas traducimos la realidad a palabras pero ésta es en ocasiones veces inaprensible para el lenguaje escrito o hablado. La creciente sofisticación de las herramientas de visualización de datos permiten atisbar la realidad desde un punto de vista más profundo y poliédrico. Es el caso del fascinante sistema de visualización de datos Gapminder, que permite esclarecer lo que los anglosajones llaman “the big picture”, la gran panorámica.

La imagen de arriba es una preclara infografía sobre las “Historias de pánico de los medios”, cada una representada como una cordillera montañosa y que está coronada por el Everest de la Gripe A (en rosa), que hace sombra al anterior pánico mediático, la “catastrófica gripe aviar” (amarillo). Otros miedos que aparecen en esta melindrosa década que agoniza son la violencia en los videojuegos, el peligro del año 2000 y las avispas asesinas, pánico colectivo en EEUU que Michael Moore ya trató en “Bowling for Columbine”. La próxima cumbre bien pudiera ser la tontuna desatada con las profecías mayas del 2012.

La gráfica apareció originalmente en Information is Beautiful, del “periodista de datos visuales” británico David McCandless, y forma parte del libro “The Visual Miscellaneum” que se acaba de editar en EEUU. El volumen es una selección de algunas de las mejores ilustraciones de la web y otras muchas realizadas ex profeso, algunas decididamente provocativas, como “Multiplique sus posibilidades de sobrevivir a un accidente aéreo” (evita los 737 y la Aeroflot) o tramposas, como “¿Pueden las drogas hacerte feliz?”, que concluye que sí basándose en lo que tiene toda la pinta de ser correlación espúrea.

Unas de las gráficas más osadas del libro es la que ilustra el conflicto entre evolucionismo y creacionismo, por lo que tiene de desafío. Generar una pieza periodística a partir de datos cuantificables es relativamente sencillo pero hacerlo incluyendo también comunidades de influencia y sesgos de opinión tiene mucho más mérito. Y eso es lo que hace McCandless, representante de un periodismo que está llamado a extinguir(nos) a los plumillas.

Visto en Fast Company.

El Virtual Boy de Nintendo probablemente sea uno de los mejores ejemplos de cómo la tecnología por si misma prácticamente no tiene ningún valor si no tiene usos reales, prácticos, específicos y hasta cómodos por las personas que lo usan.

Empecemos con un poco de contexto, para quienes tengan menos de 25 años o más de 40 probablemente el nombre no signifique mucho, quienes estamos en ese rango representa uno de los gadgets de antaño más deseados y al mismo tiempo que mayor decepción nos causó. Resulta que Nintendo en la mitad de su inmenso éxito iniciado con el NES y que continuaría con el Super Nintendo decidió iniciar el desarrollo y posteriormente vender una consola portátil que permita jugar videojuegos en tercera dimensión diseñada por Gunpei Yokoi inventor del Game Boy y la franquicia Metroid. La forma de crear la ilusión de tres dimensiones consistía en dos pantallas LCD que proyectaban dos imágenes a 50 cuadros por segundo.

Aunque en teoría suena bien, y para la época de desarrollo tenía un potencial grande y un desarrollo tecnológico que llamaba bastante la atención (la simple idea de videojuegos en 3D era muy atractiva) en la práctica no resulto tal. Tampoco era simple o fácil de usar, como otras consolas de Nintendo. Había que poner el aparato sobre una superficie plana y extender la base (de dos patas, rarísima) haciendo que el jugador asuma una posición extremadamente incómoda acercando la cara al aparato y cubriendo la visión periférica completa; las pantallas eran monocromáticas en rojo, porque usaba menos batería y era más barato.

Esto causó una decepción increíble, pero si lo analizas un poco resulta sumamente obvia: si lo miras desde punto de vista de novedad tecnológica es un gran aparato, pero sus usos eran tan limitados, con tanta dificultad, con tantos puntos en contra y con tantas barreras para la comodidad de juego que el Virtual Boy fue un fracaso tan estrepitoso que marcó la salida de Yokoi de la empresa.

Poco más de 100 mil unidades adquiridas en Japón y Estados Unidos (esperaban vender 3 millones); tan mal estaban las cosas que nunca estuvo disponible en Europa. Para hacer la cosa más grave, el Virtual Boy causaba fuertes dolores de cabeza a los jugadores después de 30 minutos de usar el aparato, ¡sin mencionar los dolores de espalda!.

Casi 15 años después, miramos atrás a esta consola, casi que da risa por las obviedades del fracaso del proyecto y por los esfuerzos de una marca tan exitosa en comercializar algo tan mal hecho. Aún así, con la explosión de los gadgets, teléfonos móviles y ordenadores me parece que las marcas están sacando sus propios Virtual Boy, al menos una vez al mes. Smartphones que muestran un despliegue de hardware impresionante pero que incluyen un software totalmente inútil, periféricos que cuesta entender su función real (más alla de un bonito diseño) e ideas gravemente malentendidas.

Es increíble pensar que en estas épocas aún existan empresas multinacionales sigan desarrollando hardware por desarrollarlo, que no cumplan necesidades, miles de desarrolladores de software que crean interfaces gráficas con animaciones pero con tantas inconsistencias de navegación que se vuelven totalmente inútiles.

¿Cuándo dejaremos de ver Virtual Boys en la industria de la tecnología?

Recreación artística del planeta antiguamente llamado Corot Exo 7b, hoy Corot 7b.

Físico de formación y arqueoastrónomo de vocación, Juan Antonio Belmonte no tiene duda de que hay vida inteligente ahí afuera. Es más, está convencido de que durante su vida (tiene 47 años) “se confirmará la existencia de vida extraterrestre”, y cuando eso suceda “se producirá un gran cambio de paradigma”. Esto lo dijo anoche en Madrid, durante la conferencia “Antas, moais y exoplanetas” (dentro de la Semana de la Ciencia), un breve aunque apasionante repaso de la astronomía en la Antigüedad: desde Gobekli Tepe hasta Rapa Nui, pasando por los inevitables egipicios.

Pero este investigador asociado al Instituto de Astronomía de Canarias no sólo mira al pasado sino también hacia el futuro: concretamente a la búsqueda de vida inteligente en el espacio.

Como ejemplo del cambio de paradigma en el que nos hallamos en este momento, Belmonte puso el hallazgo de centenares de planetas fuera del sistema solar en la última década y, más concretamente, el descubrimiento de Corot Exo 7b, un planeta rocoso ligeramente mayor que la Tierra aunque “tan inhabitable como Kripton”, en palabras del profesor.

El número de planetas detectados (y las posibilidades de que acojan vida) crecerá exponencialmente en cuanto dos nuevas misiones se sumen a Kepler en la búsqueda de planetas exosolares: Darwin, de la ESA, y el Buscador de Planetas Terrestres (TPF) de la NASA. Unos y otros buscan esencialmente ozono “el marcador ideal para formas de vida inteligente”, según Belmonte, una condición (la inteligencia) no apta para los extremófilos.

El investigador, sin embargo, combina su fe en el encuentro (aunque sea a distancia y por deducción) con un cierto escepticismo. Así, tildó de “especulación simpática” la Ecuación de Darke, un intento del fundador de SETI por calcular la vida inteligente en la galaxia. Pero, según Belmonte, “Drake se equivocó en dos órdenes de magnitud en uno de los términos de la ecuación, el cálculo de planetas exosolares, de modo que ningún científico serio utiliza esa fórmula”.

El ramalazo de ingenuidad viene a continuación. Para demostrar la veracidad de su aserto, Hart se pone a transcribir a mano (por entonces no existía el OCR) en el valioso ordenador la “Declaración de la Independencia” y la envía a todos los terminales conectados en la red, en un prematuro ensayo de lo que más tarde se conocería como un virus de Internet.

La lógica del joven Michael es la siguiente: cada uno de los 100 millones de usuarios del ordenador (o de la Red o de la Nube o del libro electrónico) del futuro podrían disfrutar de su propia copia de tan fundamental documento (para los estadounidenses, claro), de modo que quedarían amortizados los 100 millones de dólares de tiempo de proceso.

Treinta y ocho años después (qué mayores nos hacemos) el Proyecto Gutenberg ha digitalizado 30.000 libros que habían alcanzado el dominio público, una minucia comparados con los 10 millones que dice tener escaneados Google, un millón de los cuales está en dominio público. Pero Google juega con ventaja: no los teclea a mano.

Historia del Proyecto Gutenberg contada por ellos mismos. Visto en Internet en una cáscara de nuez.