Gracias a las mejoras en la ingeniería agrícola y en la logística, los precios de los alimentos llevan descendiendo desde hace 150 años, al tiempo que aumenta la producción. Gracias a este círculo virtuoso hoy es posible alimentar a 6.700 millones de bocas, algo que parecía inasequible en los años 60. Sin embargo, entre 2005 y 2008 algo inédito sucedió: el precio de los alimentos empezó a crecer en todo el mundo, llegando a cuadruplicarse en el caso del trigo. Como resultado, el número de personas hambrientas en el planeta se incrementó en 250 millones y se produjeron disturbios por el precio de los alimentos en 30 países. La sangre no llegó al río porque a finales de ese mismo año la burbuja de los precios estalló y los precios volvieron a sus niveles habituales.

¿Qué sucedió para que, de la noche a la mañana, el pan se convirtiera en un artículo de lujo para miles de millones de personas en todo el mundo? La explicación la desentraña magistralmente Frederick Kaufman en el ensayo “La burbuja alimentaria” (.pdf), publicado en Harper’s Magazine. Según Kaufman, todo empezó en 1991, cuando “Goldman Sachs decidió que nuestro pan de cada día podía constituir una excelente inversión”. Aquel año, “los analistas de Goldman decidieron convertir los alimentos en un concepto”. Para ello seleccionaron una bolsa con 18 ingredientes, incluyendo el ganado, café, coco, maíz, trigo y azúcar y crearon el fondo de inversión GS Commodity Index.

Desde ese momento, el precio de los alimentos no quedaría establecido por la oferta y la demanda de los mismos sino por las expectativas de evolución de los mismos que decidieran los inversores, apoyados en esa entelequia llamada “futuros”. En una economía preglobal esto hubiera sido imposible: el precio del trigo en Guinea Bissau depende de la cosecha de ese año en el país (o países vecinos). Sin embargo y como bien dice Kaufman, “Norteamérica es el Arabia Saudí del cereal”, de modo que el precio marcado en aquel país (en este caso por “un oscuro sindicato llamado Minneapolis Grain Exchange”) acaba condicionando el precio del pan candeal en Teruel, por ejemplo.

Entre 2005 y 2008 el precio del trigo negociado en la Bolsa de Minneapolis (trigo virtual, nunca visto) n. Peor aún, lo hizo contra toda lógica, pues la cosecha, lejos de disminuir, había sido una de las mejores de la historia. Detrás de la subida de los precios estaba el fondo de inversión de Goldman Sachs, cuyo hábil departamento financiero había generado una herramienta según la cual “si el precio subía, Goldman ganaba. Si bajaba, Goldman seguía ganando”, según Kaufman. El resto de los tiburones financieros tardaron poco en ver la bicoca de su ilustre y codicioso competidor, así que en 1994 JP Morgan, Chase y Bear Stearn, entre otros, inauguraron sus propios fondos de “materias primas”.

La cosecha de grano de 2008, la más abundante de la historia, dejó un reguero de hambre en el mundo, y no sólo en el otrora llamado “tercer mundo” sino en el mismo centro del Imperio, la despensa del planeta: EEUU, donde “49 millones de personas no eran capaces de disponer en sus mesas de una comida completa al día”, según el autor. Y todo ello, con 20 millones de toneladas de grano almacenadas en los silos norteamericanos tras la temporada de compras. No sorprenden, por tanto, los testimonios de brokers arrepentidos tras la voraz especulación en torno a los alimentos: “No estamos hablando de materias primas. Se trata de alimentos, y la gente los necesita para comer”, dice uno de ellos.

Puede que el mercado sea el mejor sistema para la asignación de recursos inventada por el hombre, pero cuando la codicia, la falta de escrúpulos, el cálculo egoísta de beneficios entran en juego se genera un clima de responsabilidad diluida que puede abocar a desastres como el de 2008.

Y además:

-Cuando la producción de alimentos provoca hambre.

-Comida S.A.

-¿Quieres evitar el calentamiento global? ¡Come canguros!

Evolución del precio de los alimentos, según la FAO. Extraído de aquí.

Pero me surge la siguientes preguntas, ¿es esto lo que quiero o me lo están imponiendo?, ¿realmente busco un chicle con un sabor a frutas exóticas?, si os digo la verdad no sabría dibujar ni siquiera la forma o describir su tamaño, o realmente con el de fresa y hierbabuena me vale.

En el mundo de la innovación y sobretodo de la tecnología se ha debatido sobre el paradigma de quién promueve la innovación, aun más, quién es el que decide los nuevos productos que salen al mercado y por qué. Los que consumimos siempre sufrimos una especie de etapa embrionaria en el momento en que sale una nueva tecnología. Pongamos por ejemplo la PDA ahhh que días tan maravillosos en los que el que tenía una agenda electrónica era el crack, era el que tenía el gadget más actual y el que realmente iba a poder incrementar su eficiencia laboral, ¡imagínate! poder controlar la agenda desde un dispositivo…oh…. que idea, ¡que herramienta!; y volviendo la vista al pasado (y solo estamos hablado de hace menos de 10 años como mucho) no era más que un pesado ladrillo con una pantalla monocromática y sin posibilidad de sincronización inalámbrica. En el mundo de la movilidad se pueden distinguir tanto soluciones que nos han sido impuestas, pero que hemos sabido aceptar, adaptarnos, comprenderlas y hacer buen uso de ellas y aquellas que desconocemos, no entendemos y simplemente no sabemos qué hacer con ellas.

Empecemos con un ejemplo claro, a partir de ahora solo necesitarás tu móvil y poco más. Mi primera pregunta: ¿Sabes cual es tu plan de precios y desde cuando lo tienes?, Sí ya sé que te has apuntado a promociones de sms gratuitos, de planes promocionales (sms en verano, tarifa plana durante navidades etc), pero ¿realmente sabes las opciones que tienes?

Y ahora que puede que sepas tu plan o no, pongámonos a pensar en el mundo fantástico de la movilidad/telecomunicaciones. ¡Aviso a navegantes!: no es una clase teórica, con entender que la voz y los datos (fotos, Internet, sms, música etc) se puede transmitir por el aire nos vale y si no sabemos por qué ni lo entendemos pues simplemente confiad en que sí se puede hacer (si me obligáis a explicarlo, os aseguro que me voy por la tangente y empiezo meto en la teoría de diferencial de presiones y de ecuaciones de Bernoulli junto con la teoría cinética de movimientos dinámicos y ecuaciones diferenciales, que realmente es mi especialidad que hice en ingeniería)

Y es aquí en el mundo fantástico de la movilidad donde lanzo mi primer guante de duelo. Conozco mi play y sé que con mi móvil puedo hablar, mandar sms y algunas otras cosas más pero ahí yace la pregunta más interesante: ¿Qué “otras cosas más” puedo hacer?, realmente ¿qué tecnologías me ofrece un operador móvil a día de hoy?, y una de las más importantes ¿realmente qué puedo hacer con ellas y que valor me van a aportar?

En los siguientes capítulos compartiré con vosotros usos cotidianos del móvil, aplicaciones, herramientas, pero no desde el punto de vista “comercial” sino desde el punto de vista de un usuario más.

Post de Emilio Pérez – Dpto. de Innovación de la UNE

Foto Steve Burt

Mutante mexicana, del libro “Ricas y famosas”, de Daniela Rossell.

Gracias a las mejoras en biotecnología e ingeniería robótica los multimillonarios podrían convertirse en una especie separada del resto de los mortales, según el aventurado pronóstico del futurólogo norteamericano Paul Saffo. Los avances tecnológicos más exclusivos –como la generación de órganos para el autotransplante, los medicamentos personalizados y la eliminación genética de posibles enfermedades hereditarias- sólo estarán al alcance de los muy boyantes, que podrían ganar veinte años de vida extra al “homo sapiens sapiens”, destacando en la carrera evolutiva hasta desgranarse en una nueva especie.

Saffo está en la línea de los pronósticos de otro pensador estadounidense, Ray Kurzweil, quien recientemente afirmó que gracias a la nanotecnología la inmortalidad estaría disponible dentro de sólo veinte años. Sin embargo, la visión de Saffo es más restrictiva que la de Kurzweil: el acceso a esas tecnologías de mejora de la raza será tan exclusivo que los avances propiciados provocarán una división de clases y, ulteriormente, a la génesis de una nueva especie (a la que me he tomado la licencia de llamar “Homo opulentis”).

En palabras de Saffo, “A veces me pregunto qué pasaría si los ricos vivieran veinte años más que los pobres. Esos son veinte años más de ganancias y ahorros. Calcula la cantidad de riqueza, poder y ventajas que puedes transmitir a tus hijos”. Al futurólogo parece olvidársele que los ricos llevan viviendo 20 años más que los pobres desde el principio de los tiempos, y todavía pueden cruzarse con los desarrapados, condición biológica para definir una “especie”.

Pero tal vez el filósofo no esté del todo equivocado: la red de contactos BeautifulPeople.com sólo admite entre sus miembros a gente guapa, que, como es bien sabido  no sólo se refiere a personas con rasgos agradables sino también con deportivo con asientos de piel. Para entrar en la red tienes que pasar la criba del resto de los usuarios, que deciden si eres suficientemente guapo como para formar parte.

Visto en Telegraph.

Diez mil años son un muy largo periodo de tiempo: bastante más que el registro histórico de nuestra humanidad, casi el doble que los 5.000 años que tienen las pirámides egipcias, consideradas los monumentos más duraderos de las diversas civilizaciones que han poblado nuestro planeta. Hillis y sus colegas comenzaron a darle vueltas a la idea, y a medida que avanzaban sólo surgían preguntas y más preguntas, cada una más interesante que las anteriores:

¿Dónde construir el reloj y que esté a salvo de catástrofes naturales? ¿Qué fuente de energía utilizar, para que nunca se detenga? ¿Con qué materiales construirlo, para que no sufra desgaste? ¿Qué mecanismo estaría a prueba de fallos? ¿Cómo hacer que sea preciso y siga indicando la hora de aquí a los próximos diez milenios? ¿Cómo garantizar que se puedan sustituir las piezas que se estropeen? ¿Cómo transmitir la idea del reloj a las futuras generaciones? ¿En qué idioma escribir los manuales? ¿Podría el reloj sobrevivir a una posible extinción de la humanidad?

Un grupo de gente interesada en investigar estas cuestiones y, lo más importante, en construir el reloj, fundaron una organización sin ánimo de lucro, llamada The Long Now Foundation. Organizaron conferencias, consultaron a expertos e incluso redefinieron su particular calendario para que incluyera un dígito extra: si la idea original se publicó en 01995 y el grupo se unión en 01996, hacia 01999 ya tenían resueltas algunas cuestiones y construido un primer prototipo. El reloj definitivo tendría que marcar el año 10000 con precisión.

Prototipo 1 del Reloj de los 10.000 años / The Long Now Foundation

El primer prototipo del reloj de los 10.000 años se planteó como una versión a pequeña escala de lo que sería el reloj monumental definitivo. Se debatieron algunas cuestiones de diseño y se decidió utilizar un sistema de pesas que se suben manualmente de vez en cuando, «dándole cuerda». Para evitar desgastes, su tic-tac se produce sólo cada 30 segundos. El conteo exacto de las horas, días, años solares y otras efemérides astronómicas se calcula gracias a una serie de discos en forma de pesas situadas bajo el reloj, que emplean un sistema binario mecánico muy eficiente, tan preciso como una calculadora.

Por el camino se descartaron ideas como usar computadoras en su interior, energía nuclear o solar para alimentarlo indefinidamente y otras soluciones exóticas: nada de eso podría durar tanto tiempo o podría resultar peligroso e ineficiente. Los principios quedaron claros tras meditar sobre el tema: El reloj debería poder ser mantenido por «gente conocimientos de la edad de bronce». Para ello (1) debería poderse descubrir su funcionamiento simplemente examinándolo desde fuera; (2) debería ser posible mejorarlo con el paso del tiempo y (3) deberían poderse crear diversos modelos basados en las mismas ideas a diversos tamaños, desde los más pequeños a gigantescos monumentos.

El equipo creador del Orrery / The Long Now Foundation

Hacia 02005 el equipo se embarcó en la construcción del Orrery, un mecanismo similar al del reloj de los 10.000 años, en forma de esfera armilar en la que los seis planetas visibles por el ojo humano dan vueltas con gran precisión. La idea era probar hasta dónde se podría llegar con la precisión de los cálculos y diversos materiales. Las seis capas inferiores son nuevamente una calculadora binaria que va rotando los planetas, con 28 bits de precisión: cada poco más de 365 días, la Tierra; cada 88 días Mercurio; cada 29,7 años Saturno. Se construyó en acero inoxidable y sólo necesita una vuelta completa del mecanismo cada 12 horas para calcular la posición detallada de todos los planetas.

¿Y qué es un reloj sin sus campanadas? Este no era un reloj cualquiera, así que para hacer algo con estilo, los creadores hablaron de la idea con Brian Eno. El músico había ideado un algoritmo para producir secuencias aleatorias de agradables notas musicales, que había usado en alguna obra. Al ritmo de una campanada cada día durante los próximos diez mil años se necesitan 3,5 millones de combinaciones diferentes si no se quiere repetir ninguna. Eso es lo que produce un mecanismo especial que reproduce el algoritmo de Eno, que ha sido probado con otros materiales en otras obras artísticas. Un mecanismo similar se incluirá en la versión definitiva del reloj.

Un monje operando el generador de campanadas / The Long Now Foundation

Finalmente restaba encontrar un nombre y un lugar adecuado para tan monumental reloj.

Por su tamaño definitivo, probablemente tan grande como para que la gente pueda pasearse por dentro de él, como hoy hacemos por el interior de la Torre Eiffel o la Estatua de la Libertad, se necesitaba un sitio despejado. También convendría buscar un lugar estable poco proclive a terremotos, inundaciones, tornados y otros desastres naturales. Tras mucho buscar, encontraron el Monte Washington en el estado de Nevada, un parque natural desértico. En 01999 la fundación pudo comprar allí un terreno y es probable que el reloj se sitúe en el interior de una montaña. Otra opción es una zona de similares características donada en Texas por Jeff Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, quien además financiaría su construcción (muchos pioneros del mundo de la tecnología están también detrás del proyecto con sus donaciones). Durante su construcción, expertos medioambientales además velarán por su integración con el entorno.

Como nombre se eligió Clock One (Reloj Uno), sencillo pero elegante, que además indica que tal vez en el futuro podrían seguirle otros relojes más. El Clock One estará situado en cualquier caso «bajo tierra» y podrá ser visitado como atracción turística –además de que alguien deberá probablemente «darle cuerda»–. La versión gigante además utilizará efemérides solares para auto-ajustarse de vez en cuando y mantener la precisión.

En la web del proyecto pueden encontrarse algunos enlaces más que harán las delicias de los interesados en el tema:

• Fotos del Prototipo 1 del reloj
• Fotos del Orrery 1
• Fotos del mecanismo de las campanadas
• Otras ideas sobre el reloj, que inspiró a mucha gente

Repasar la historia de las ideas y la construcción del reloj y los infinitos y complejos detalles sobre su construcción y problemática es toda una aventura en sí misma. Especialmente meditar «sobre todo lo que podría fallar» de aquí a dentro de diez mil años y cómo evitarlo para conseguir que el reloj funcione. Es una forma de darse cuenta de lo largo que pueden llegar a ser diez mil años… y de lo humilde que es nuestra breve existencia en el planeta.