Vista parcial del ENIAC y algunas de sus programadoras

Es cierto que el ENIAC fue el primer ordenador electrónico de propósito general capaz de ser reprogramado para llevar a cabo tareas distintas y que además era Turing completo, lo que quiere decir que -al menos teóricamente- puede hacer cualquier cálculo que cualquier otra computadora es capaz de hacer, independientemente de cuanto tiempo pueda llevarle.

Sin embargo el ENIAC carecía de algunas de las características comunes a todos los ordenadores actuales, especialmente debido al hecho de que el programa que le indicaba lo que debía hacer en cada momento no estaba almacenado en su memoria sino que se «escribía» cambiando l disposición de múltiples cables e interruptores en sus unidades de programación, y tampoco funcionaba utilizando la lógica binaria sino que su funcionamiento estaba basado en el sistema decimal.

En este sentido, y aunque ya hace años que el Reino Unido perdió su liderazgo inicial en el campo de la informática, fue el EDSAC, un ordenador británico el primero en entrar en funcionamiento con todas las características de los ordenadores.

De hecho, sería otro ordenador basado en el EDSAC y fabricado también en el Reino Unido, el LEO I, que entró en funcionamiento en 1951, el primer ordenador de negocios de la historia.

Una instalación típica de un LEO I

Pero por supuesto ninguno de estos ordenadores apareció de la nada, y aún sin necesidad de irnos a las máquinas de diferencias o analítica de Charles Babbage, hay una serie de máquinas que se les adelantaron y que en algunos sirvieron de inspiración a sus diseñadores aunque algunas de ellas nunca llegaron a funcionar del todo bien, otras se convirtieron en callejones sin salida desde el punto de vista tecnológico, y otras fueran secreto de estado durante años.

La primera que cabe mencionar, aunque ni en los Estados Unidos ni en Inglaterra se supo nada de ella hasta mucho después, fue el Z3 del alemán Konrad Zuse. Completado el 1941 en Berlín, durante la segunda guerra mundial, se le considera el primer ordenador binario programable y completamente automático de la historia, aunque estaba construido con 2.000 relés, unos componentes electromécánicos que lo colocaban en un camino tecnológicamente a extinguir, algo que su propio creador sabía, y aunque solicitó los fondos y los materiales para construir una versión electrónica, el régimen nazi se los negó al no considerarlo estratégicamente relevante.

Reproducción del Zuse Z3 del Deutsches Museum

Aún así fue utilizado, entre otras cosas, para realizar análisis estadísticos en el diseño de alas de aviones hasta su destrucción durante un bombardeo en 1943, aunque en la actualidad se puede ver en el Deutsches Museum de Munich una réplica construida en los años 60 por el propio Zuse, quien después de la guerra siguió fabricando ordenadores.

En cualquier caso, el Z3, debido a las circunstancias en las que fue construido, en principio solo sirvió como influencia en los posteriores desarrollos de Zuse, aunque años más tarde sería reconocida su importancia a nivel conceptual, llegándose incluso a demostrar en 1998 que era Turing completo.

Otra máquina a la que la segunda guerra mundial condenó a la oscuridad fueron los Colossus que se utilizaron en Bletchley Park, el centro de operaciones británico para la interceptación y decodificación de mensajes cifrados enemigos durante la guerra.

El panel inclinado de la izquierda se usaba para programar las posiciones de partida del análisis

Su objetivo en concreto era descifrar los mensajes creados utilizando las máquinas Lorenz SZ 40 y SZ 42 que utilizaban los alemanes para comunicarse vía teletipo, para lo que comparaban los mensajes codificados interceptados cada día con una simulación que hacían a nivel interno de las distintas combinaciones posibles de las doce ruedas dentadas que incluía cada máquina Lorenz.

Cada uno de los Colossus utilizaba 2.400 válvulas termoiónicas, y dado que se sabía que normalmente estas se estropeaban con más frecuencia al encenderse o apagarse cada uno de los diez Colossus que había en Bletchley Park se dejaba siempre encendido, apagándolos solo cuando se producía algún fallo.

Los Colossus fueron los primeros ordenadores electrónicos programables de la historia, aunque dado que su lógica interna estaba diseñada específicamente para intentar averiguar la posición de las ruedas de las máquinas Lorenz que producía los mensajes que se introducían en él esto limitaba sus posibilidades de programación, lo que hacía que no fueran Turing completos.

Pero por orden directa de Winston Churchill todos los Colossus menos dos fueron destruidos al final de la segundo guerra mundial, así como sus planos, y su existencia fue clasificada como un secreto de estado, por lo que durante muchos años su papel en la historia de la informática fue desconocido.

Esto, de todos modos, no evitó muchos de los pioneros británicos de la informática tuvieran claro que era posible diseñar ordenadores electrónicos de alta velocidad aunque no pudieran utilizar directamente la experiencia ni los diseños adquiridos en Bletchley Park.

De hecho no sería hasta la década de los 70 cuando se levantó el secreto sobre la existencia de estas máquinas, y hoy en día es posible ver una reconstrucción de uno de ellos en el Museo Nacional de Informática, situado, apropiadamente en Bletchley Park. Esta reconstrucción fue posible gracias a que a pesar de las órdenes de Churchill muchos ingenieros no destruyeron sus cuadernos de notas, además de que en los Estados Unidos quedó bastante material sobre los Colossus sin destruir. Además, algunos de los diseñadores originales de las máquinas seguían con vida cuando se planteó la posibilidad de hacer esta reconstrucción, con lo que pudieron colaborar activamente en el proyecto.

Una última máquina que conviene no dejar de lado en esta prehistoria de la informática es la llamada Atanasoff-Berry Computer, o ABC, que en la actualidad es considerado por algunos como el primer dispositivo computacional electrónico y digital, pero que quizás no habría tenido un hueco en esta historia de no ser por un lío de patentes.

Reproducción del Atanasoff-Berry Computer

El ABC fue diseñado única y exclusivamente para resolver ecuaciones lineales, con lo que ni con mucho era Turing completo ni programable, y además no era automático, pues el operador tenía que irle indicando cual era el siguiente paso a realizar. Y aunque en 1942 se hicieron algunas pruebas con él aún faltaba mucho como para poder decir que funcionaba de un modo fiable cuando el proyecto fue abandonado por John Atanasoff al dejar la Universidad de Iowa para ponerse a trabajar en asuntos relacionados de nuevo con la segunda guerra mundial.

El asunto es que cuando en 1967 Honeywell interpuso una demanda para invalidar la patente del ordenador que había sido concedida por el ENIAC a Sperry Rand, donde trabajaban J. Presper Eckert y John Mauchly, los padrs del ENIAC, uno de sus argumentos fue que en junio de 1941 Mauchly había tenido la oportunidad de echarle un vistazo al ABC y que habría sacado de él muchas de sus ideas, algo que Mauchly siempre negó.

En cualquier caso, el 19 de octubre de 1973 el juez de distrito Earl R. Larson declaró invalidada la patente del ENIAC aceptando el argumento de que en este se habían aplicado muchas ideas del ABC, algo que el propio Atanasoff reconoció en una entrevista tiempo después que ni se había planteado hasta que un abogado de IBM le había planteado la idea en 1954 precisamente con la idea de acabar con la patente de Eckert y Mauchly.

Como los otros dos ordenadores protagonistas de esta anotación, el ABC no sobrevivió al paso del tiempo y cuando la Universidad de Iowa reconvirtió en aulas el sótano en el que había sido construido se deshizo de todos sus componentes excepto de uno de los tambores de memoria, aunque también hoy en día puede verse una reconstrucción en el Centro Durham de Computación y Comunicación de la Universidad Estatal de Iowa.

Y estos tres son solo un ejemplo de la multitud de máquinas prácticamente desconocidas que uno puede encontrarse al meterse en el mundo de la historia de la informática, que todo sea dicho, probablemente tiene mucho que agradecerle al juez Larson por haber echado aquella patente atrás.

El ramalazo de ingenuidad viene a continuación. Para demostrar la veracidad de su aserto, Hart se pone a transcribir a mano (por entonces no existía el OCR) en el valioso ordenador la “Declaración de la Independencia” y la envía a todos los terminales conectados en la red, en un prematuro ensayo de lo que más tarde se conocería como un virus de Internet.

La lógica del joven Michael es la siguiente: cada uno de los 100 millones de usuarios del ordenador (o de la Red o de la Nube o del libro electrónico) del futuro podrían disfrutar de su propia copia de tan fundamental documento (para los estadounidenses, claro), de modo que quedarían amortizados los 100 millones de dólares de tiempo de proceso.

Treinta y ocho años después (qué mayores nos hacemos) el Proyecto Gutenberg ha digitalizado 30.000 libros que habían alcanzado el dominio público, una minucia comparados con los 10 millones que dice tener escaneados Google, un millón de los cuales está en dominio público. Pero Google juega con ventaja: no los teclea a mano.

Historia del Proyecto Gutenberg contada por ellos mismos. Visto en Internet en una cáscara de nuez.

Este año se cumplen 150 años desde la aprobación mediante una real orden del gobierno español del Plan Cerdá, diseñado para regular la expansión de la ciudad de Barcelona más allá del área que ocupaba dentro de sus murallas, derribadas en 1854, y puesto en marcha definitivamente el 4 de septiembre de 1860 cuando la reina Isabel II colocó la primera piedra del barrio que recibiría el nombre del Ensanche en lo que hoy en día es la plaza de Cataluña.

Aunque en su momento fue recibido con un fuerte rechazo, entre otras cosas por haber sido impuesto por el gobierno central frente al plan de Antoni Rovira i Trias que había ganado un concurso a tal efecto convocado por el ayuntamiento de la ciudad, con el paso del tiempo el Plan Cerdá fue ganando reconocimientos, en especial porque en él se daba prioridad a las personas frente a las calles, edificios o jardines, y aunque con el tiempo también se ha ido desvirtuando debido a presiones de distinto tipo, entre ellas las de los propietarios de los terrenos y la especulación, la ciudad quiere celebrar este 150 aniversario de su aprobación con distintos actos.

Uno de los proyectos incluidos dentro de lo que se conoce como el Año Cerdá es la creación de una cápsula del tiempo que será cerrada en junio de 2010 y abierta en 2159, coincidiendo con el 300º aniversario de la aprobación del plan.

En ella está previsto introducir tanto materiales e información originales de 1859 como imágenes y mensajes actuales, imágenes que se están recogiendo mediante un «videomatón» que itinera por distintos puntos de la ciudad y mensajes que se pueden dejar en la web creada al efecto.

Videomatón de Barcelona 2159

Web de Barcelona 2159

Crear esta cápsula del tiempo no es algo trivial, ya que hay que decidir de qué material se fabrica, donde se guarda, si es necesario enterrarla o no, y quién será responsable de su custodia, ya que por muy resistente que se haga de poco servirá si alguien se empeña en vandalizarla o en robarla.

Pero sin duda va a ser mucho más complicado decidir en qué formato y soporte se van a guardar estos mensajes y vídeos que se quieren recoger, pues si bien la documentación en papel de hace siglo y medio seguirá siendo accesible cuando se abra la cápsula en 2159 a poco que se almacene cuidadosamente, nadie puede estar seguro de que para entonces existan dispositivos capaces de leer los soportes digitales que eventualmente se puedan escoger -suponiendo que estos no se estropeen de aquí a entonces- y los formatos en los que vaya esta información.

Y es que a poco que nos remontemos a los aproximadamente 50 años de historia de la informática moderna es fácil encontrar una miríada de soportes y formatos obsoletos que han ido condenando al olvido, sin necesidad tan siquiera de irnos a las tarjetas perforadas.

Con la popularización de las unidades de CD y DVD, y especialmente con la de las memorias USB los diskettes llevan ya años en franco retroceso, y aunque todavía es posible adquirir ordenadores con lectores de diskettes de 3 1/2 pulgadas, a estas alturas ya resultaría extremadamente complicado hacer lo propio con una unidad para diskettes de 5 1/4, por no hablar de cuando los ordenadores domésticos más populares almacenaban sus programas y datos en cintas de casette.

El problema tampoco se reduce a encontrar dispositivos capaces de leer esos discos, cintas o tarjetas, sino a la propia durabilidad de los soportes en cuestión, pues ya nos hemos topado con que soportes que según los fabricantes tenían que durar decenas de años, cuando no un siglo, han fallado mucho antes, como por ejemplo los CD, que poco tiempo después de salir al mercado empezaron a mostrar, al menos en algunos casos, una especie de putrefacción de la capa en la que se almacenan los datos que los hace ilegibles.

El almacenarlos en discos duros o memorias flash tampoco es garantía de que vayan a estar disponibles al cabo de estos 150 años ya que en el caso de los discos duros es más que probable que al cabo de todo ese tiempo los mecanismos de estos no funcionaran y, en cualquiera de los casos, la información en cualquiera de estos dos soportes podría haberse borrado ya que las cargas magnéticas y eléctricas que la almacenan respectivamente en ellos respectivamente podría haberse disipado antes.

Quizás algún tipo de ROM en el que la información está codificada físicamente un un chip podría ser la alternativa ya que a menos que este se destruya la información seguirá estando ahí.

En cualquier caso, conseguir que el soporte sobreviva físicamente y con él la información que almacena es solo la mitad de la ecuación, pues como decíamos antes, está también el tema del formato en el que se almacena esta y el hecho que tendrá que haber programas capaces de leerla dentro de siglo y medio, algo que puede no ser trivial, en especial si tenemos en cuenta que a veces versiones sucesivas del mismo programa publicadas por el mismo fabricante a lo largo de unos pocos años no son capaces de leer los archivos de las versiones más antiguas.

De todos modos, en este caso es más probable que la solución sea más sencilla y que pase por almacenar la información en formatos abiertos que no dependan de ningún fabricante como son el texto plano y el mpeg.

Cartucho de 8 pistas

Este problema, por cierto, no se circunscribe al ámbito digital y de los ordenadores, sino que llevamos años viviéndolo con las películas en Súper 8, su paso a VHS, Beta o, incluso a Vídeo 2000, de ahí a DVD, y del DVD quizás a discos multimedia, y de ahí quien sabe a donde, o con los discos de vinilo y los casetes y su paso a digital en CD y más tarde a mp3, o las fotos, que con la popularización de las cámaras digitales ya casi nunca se imprimen.

Lo peor es que todo esto es un proceso que no tiene pinta de tener fin, ya que la evolución de la tecnología y las ofertas de los fabricantes están siempre tentándonos, si no con el siguiente gran formato, con el siguiente gran soporte, «definitivo» hasta que invente uno nuevo.

Por todo esto la tarea del grupo de expertos que el ayuntamiento de Barcelona ha reunido para diseñar la cápsula y decidir los formatos a utilizar, cuyas deliberaciones se pueden seguir en el blog del proyecto, no es nada sencilla, aunque ni ellos ni nosotros, ni probablemente nuestro legado digital vayamos a estar aquí cuando esa cápsula se abra para comprobarlo.

Propuesta para señalizar un depósito de residuos nucleares

Pero para trabajo difícil y a muy largo plazo es el de los encargados de buscar la forma de señalizar la ubicación de un cementerio de residuos nucleares, que será peligroso durante muchos miles de años, intentando que cualquier señal que dejemos atrás pueda ser interpretada por una civilización futura que poco o nada comparta con la nuestra.

El espacio que han dedicado los medios a informar sobre la gripe A (a.k.a. “gripe porcina” o “gripe normal” o “H1V1”) ha generado una indudable histeria sobre su verdadero alcance, su mortalidad y los riesgos asociados. Simultáneamente, este hype, unido a la sospecha de que intereses espurios están detrás de la vacuna y, por tanto, de la gripe han propiciado una histeria de signo contrario: aquellos que creen que toda vacunación es, en el mejor de los casos, innecesaria y, en el peor, “un intento de hacerse con el control de tu sistema inmune”, como dijo recientemente un videoartista durante una conferencia en Madrid.

La revista Wired dedica su última portada al cada vez más nutrido grupo anti-vacunación, con un título convenientemente intimidante: “Una epidemia de miedo: cómo los padres aterrorizados que se saltan un pinchazo nos ponen en peligro a todos”. El estupendo reportaje central, que se puede leer online, constata un hecho: a medida que en los países desarrollados la mortalidad infantil por enfermedades contagiosas prácticamente ha llegado a cero se ha desarrollado la infundada creencia de que las vacunas no son necesarias. Además, el libre acceso a información no siempre contrastada en Internet ha encendido la mecha de un vehemente movimiento que se opone a la vacunación obligatoria. El resultado de ambos factores es que enfermedades que se creían erradicadas en occidente, como el sarampión o la viruela, están volviendo con fuerza. Y nos amenazan a todos.

Según escribe Amy Wallace en Wired:

“En ciertos lugares de Estados Unidos, las tasas de vacunación han caído tan bajas que la incidencia de algunas enfermedades infantiles se están acercando a los niveles pre-vacunas por vez primera (…) En áreas del norte de California los índices de no vacunación se están acercando al 6% (contraintuitivamente, los índices más altos suelen corresponder a familias con mayores niveles de salud y educación).”

Aunque un 6% pueda no parecer demasiado, lo cierto es que la posibilidad de una epidemia de paperas, sarampión o varicela se multiplica exponencialmente a partir de un mero 2% de niños sin vacunar. Así las cosas, enfermedades como la tos ferina que estaban prácticamente erradicadas han pasado de 1.000 casos en 1976 a 26.000 en 2004. Uno de los objetivos predilectos del movimiento anti-vacunación, el pediatra Paul Offit, avisa en el artículo: “Solía decir que la marea volvería a su cauce cuando los niños empezaran a morir. Pues bien, los niños han empezado a morir”. Pero ante la virulencia –nunca mejor dicho- del movimiento anti-vacunas, Offit ha cambiado su frase: “Esto cambiará cuando suficientes niños empiecen a morir”.

La memoria del hombre es débil y la bajísima mortalidad infantil actual (siempre hablando de países desarrollados) se debe en buena parte a la universalización de las vacunas y ¡ay! a su obligatoriedad. Éstos son algunos datos que saca a relucir el artículo: antes de que fuera erradicada por una vacuna la viruela mató a 500 millones de personas. Hace 60 años 16.000 estadounidenses quedaban postrados en una silla de ruedas por la polio (en España la tasa de incidencia pasó de 7 casos por 100.000 habitantes en el 1959 a 0,5 en 1970 cuando, eventualmente, se erradicó). La rubeola provocaba retardo mental a 20.000 recién nacidos al año, mientras el sarampión mataba a otros 3.000.

La cuestión que suscita la gripe A es ¿hasta dónde se debe minimizar el riesgo de una enfermedad contagiosa? ¿justifica el peligro objetivo de la nueva gripe una vacunación masiva? En caso afirmativo, ¿debe ser obligatoria? En España es obligatorio administrar a los niños ocho vacunas, que previenen doce enfermedades, una cifra que viene creciendo desde la implantación de los primeros programas de vacunación.

El artículo “Epidemia de miedo” ha suscitado una gran controversia. Su autor, Amy Wallace, ha sido acusado de trabajar a sueldo de la industria farmacéutica. La revista, por su parte, también ha sido acusada de estar comprada por la Big Farma, como se conoce popularmente al lobby farmacéutico.

Artículo original.

Un ejemplo de este tipo de dispositivos serían los Draganflyers, unos helicópteros de radiocontrol un ultraligeros -pesan unos 700 gramos- que según el modelo utilizan entre tres y seis hélices para sustentarse y que además llevan a bordo diversos instrumentos como acelerómetros y giroscopios para ayudar a controlarlos incluso aunque haya algo de viento. Todos los modelos admiten la instalación de cámaras de fotografía y vídeo de distintos tipos que pueden ser utilizadas para fotografía y vídeo aéreos, vigilancia de grandes zonas industriales o agrícolas, como parte de un sistema de seguridad, y, por qué no como herramientas educativas y de investigación. Su precio está entre 7.000 y 11.000 euros según el modelo y configuración.

DraganFlyer DF-X6

El mismo fabricante ofrece también aviones a escala que realizan las mismas tareas, algunos de ellos incluso con piloto automático, y precisamente será un avión de radiocontrol a escala lanzado desde un rompehielos el que utilizará la Institución Oceanográfica de Woods Hole para capturar imágenes de la banquisa antártica. Se trata de un modelo diseñado por John Bailey, un ingeniero que ha diseñado varios vehículos de exploración submarina y que se dedica desde hace años al aeromodelismo como hobby. Su avión evitará la necesidad de contratar un avión real y su correspondiente piloto, con el consiguiente ahorro de dinero, pues cada vuelo de estos puede costar unos 100.000 dólares, y además podrá ser lanzado sobre la marcha, sin necesidad de planificar los vuelos, lo que dará una capacidad de reacción ante imprevistos que simplemente antes no había. El avión de Bailey se puede controlar por radio, pero también lleva a bordo una especie de piloto automático que lo hace recorrer un patrón de vuelo previamente programado para que el piloto no tenga que hacerlo a mano. El coste estimado de desarrollo ha sido de unos 10.000 dólares.

John Bailey y su avión

Siguiendo en el cielo, un consorcio de compañías que operan en África llamado Spaceloon tiene como objetivo el crear una red de comunicaciones barata para dar cobertura inalámbrica a todo el continente a un precio asequible utilizando globos inflados con hidrógeno en lugar de satélites de comunicaciones. Estos globos llevan a bordo unos sistemas de comunicaciones llamados SkySite que actúan como puente entre los equipos de los usuarios y estaciones base en tierra. Se mantienen en vuelo a una altura de entre 26.000 y 30.000 metros, mucho más alto de lo que vuelan los aviones comerciales para evitar cualquier tipo de conflicto, y cuando se termina su batería, al cabo de unas 24 horas, se deshinchan automáticamente y bajan con un paracaídas para luego ser rastreados mediante señales GPS y volver a ser preparados para otro lanzamiento desde cualquier aeropuerto o aeródromo. El coste de cada globo es de unos 50 dólares más unos miles de dólares de los equipos de comunicaciones, una fracción del coste de un satélite de comunicaciones tradicional, las antenas que tendrían que usar los usuarios rondan los diez dólares, y a cambio ofrecen anchos de banda de entre 300 Kbps y 10 Mbps según el número de globos disponibles en un momento dado y la ubicación geográfica del cliente. Esperan comenzar las pruebas este mismo año y entrar en funcionamiento para 2010.

Y un poco más arriba, ya es posible poner un satélite artificial en órbita por 8.000 dólares, lanzamiento incluido, gracias al TubeSat Personal Satellite Kit, un producto de la empresa Interorbital. Cada TubeSat incluye todo el hardware necesario (fuente de alimentación, microordenador, etc) para que se le puedan añadir los instrumentos pertinentes para enviar vídeo, medir campos magnéticos, radiación, presión, u otras variables, algún tipo de experimento científico… La única limitación es que no pueden pasar de 200 gramos. Otra opción es adquirir solo la carcasa y colocar en su interior los componentes a partir de cero, en cuyo caso se dispone de 600 gramos, aunque también hay la opción de adquirir un TubeSat doble o triple. Los mini satélites son lanzados de 32 en 32 a bordo de un cohete Neptune 30, que los deja en una órbita de 310 kilómetros en la que permanecerán entre tres semanas y 3 meses antes de caer a la atmósfera y desintegrarse en el proceso.

Pero con diferencia la más espectacular de este tipo de iniciativas ha sido la de un grupo de alumnos del instituto La Bisbal, que bajo el nombre Meteotek08 consiguieron lanzar un globo de helio con una carga útil que consistía en diversos instrumentos y equipos de comunicaciones y una cámara que iba tomando fotos a intervalos programados y que llegó a alcanzar una altura de 30.677 metros, emulando a la NASA sin ningún tipo de complejos.

La carga útil tras su recuperación

Un impresionante catálogo de ideas y proyectos que hace unos pocos años no habían sido posibles, y a saber lo que nos deparará la tecnología y, sobre todo, la imaginación de la gente, en los próximos años.