Los dispositivos móviles y los teléfonos inteligentes producen sensaciones encontradas. Aunque son capaces de hacer cosas que cada día nos sorprenden mas, también hay muchas personas que no disfrutan particularmente hurgando en pequeños botones ni poniendo los dedos en diminutas pantallas.

Los investigadores del Carnegie Mellon University’s Human-Computer Interaction Institute han encontrado una manera de convertir los dispositivos móviles en sus propios ratones para manejarlos, para que sean más cercanos para este tipo de público.

El sistema, bautizado como Minput, ha sido diseñado por el estudiante Chris Harrison y su mentor académico, el profesor Scott Hudson, que descubrieron que mediante la colocación de dos sensores ópticos “estilo mouse” en la parte posterior de un dispositivo, el objeto entero podría funcionar como un ratón.

Así los movimientos del teléfono sobre la mesa servirían para controlar lo que ocurre en la pantalla, sin tener que ponerle un dedo encima.

Si se quiere seleccionar el icono de arriba a la derecha, sólo hay que mover sobre cualquier superficie el dispositivo en esa dirección. Este nuevo interfaz de entrada, además de arriba-abajo, derecha-izquierda, también responde girando y agitando, movimientos que se mostraron muy populares entre los usuarios de prueba y que podría ser utilizado para acercar o alejar fotos o documentos. Sacudiendo, por el contrario, se podría utilizar para alternar entre canciones, imágenes…

Los investigadores utilizaron para sus pruebas un reloj-reproductor de pulsera para demostrar que funciona tanto en dispositivos sencillos como en potentes máquinas de procesamiento, como los smartphones. También lo hace sobre superficies lisas y rugosas, como una mano o una pared con gotelé.

Dado que los sensores cuestan alrededor de un dólar cada uno, Minput no sería necesariamente una característica adicional costosa para los fabricantes. Y así, podrían llegar a un público todavía reacio a que le pongan un dedo encima.

La semana pasada RIM –junto con Vodafone– presentó la nueva Storm2 9520, el modelo BlackBerry con pantalla completamente táctil.

La Storm2 (igual que en su día su antecesora, la Storm) se puede considerar una especie única por la forma en la que su pantalla táctil interactúa con el usuario.

Aunque aparentemente se trata de una pantalla sensible al tacto convencional, internamente dispone de un mecanismo electrónico que busca ofrecer al usuario una experiencia muy parecida -desde el punto de vista sensitivo– a lo que supone pulsar un teclado físico más allá de la confirmación de pulsación basada en tonos o vibración. Y lo consigue.

El nuevo modelo cuenta con una nueva versión de esta tecnología, denominada SurePress, que ahora es totalmente electrónica, mientras que en la Storm original se ayudaba aún de elementos mecánicos para emular la sensación de clic al pulsar un tecla. Con este sistema cuando el teléfono está apagado la pantalla se vuelve sólida, no hay clics.

Desde la presentación de la semana pasada hemos tenido ocasión de probarla estos últimos días y la sensación es muy buena.

Aún si estás acostumbrado a las pantallas táctiles –o tal vez precisamente por eso– la de la Storm2 requiere cierto uso para acostumbrarse, porque al principio parece que se ha desajustado alguna pieza de la carcasa. Al poco tiempo primero te sorprendes por el bajo nivel de errores de pulsación al escribir y la comodidad (a pesar de que el tamaño de las teclas no es especialmente grande), y después hasta te preguntas si tal vez no es la mejor interfaz táctil que conoces, especialmente si se utiliza en posición horizontal.

El buen resultado se consigue además con la ayuda que supone la posibilidad de poder elegir entre tres tipos de teclados para cuando las Storm2 está en posición vertical, ya que en horizontal siempre es un QWERTY completo:

• De pulsaciones múltiples, requiere una o más pulsaciones de una misma tecla para acceder a cada letra (tan lento como fiable, demasiado de los 90),
• Teclado SureType, con dos letras por tecla, demasiado dependiente del diccionario predictivo para mi gusto –y para acertar siempre,
• Teclado QWERTY completo, con una letra por tecla, mi preferido.

Por lo demás, las especificaciones de la Storm2 están a la altura de lo que se espera de un smartphone de su categoría, destacando su capacidad de almacenamiento interno (2 GB, ampliables con tarjetas microSD) y el nuevo BlackBerry OS 5 que, salvo durante el encendido, resulta bastante rápido.

La aplicación BlackBerry Desktop Manager (Mac, Windows) permite sincronizar los contenidos multimedia (como la música de iTunes), aplicaciones, contactos, calendario, etc.

A diferencia de lo que hasta hace poco era habitual con las BlackBerry, la Storm2 está abiertamente dirigida a un uso más de entretenimiento y además del por sentado mercado profesional, estando reforzada en sus capacidades multimedia: pantalla de gran tamaño, salida de auriculares estándar (3,5 mm), reproductor de música y vídeo, juegos, acceso a la App World –la tienda de aplicaciones desde donde pueden descargarse programas, utilidades y juegos, tanto gratuitos como de pago–, grabación de vídeo… Además, en el modelo comercializado por Vodafone (que tendrá la Storm2 en exclusiva durante los próximos meses, desde 29 euros) incorpora elementos del entorno Vodafone 360, con Mi Web y Vodafone Music, que ofrece la descarga ilimitada de música.

Todo lo anterior es complementario a la naturaleza eminentemente práctica de las BlackBerry –principal motivo por el que domina el segmento corporativo–, por lo que también ofrece la habitual y reconocida tecnología push para correo electrónico, navegación por Internet, mensajería instantánea y aplicaciones ofimáticas (la versión completa requiere un pago adicional).

[Esta anotación se publicó originalmente en el blog Microsiervos.]

El Virtual Boy de Nintendo probablemente sea uno de los mejores ejemplos de cómo la tecnología por si misma prácticamente no tiene ningún valor si no tiene usos reales, prácticos, específicos y hasta cómodos por las personas que lo usan.

Empecemos con un poco de contexto, para quienes tengan menos de 25 años o más de 40 probablemente el nombre no signifique mucho, quienes estamos en ese rango representa uno de los gadgets de antaño más deseados y al mismo tiempo que mayor decepción nos causó. Resulta que Nintendo en la mitad de su inmenso éxito iniciado con el NES y que continuaría con el Super Nintendo decidió iniciar el desarrollo y posteriormente vender una consola portátil que permita jugar videojuegos en tercera dimensión diseñada por Gunpei Yokoi inventor del Game Boy y la franquicia Metroid. La forma de crear la ilusión de tres dimensiones consistía en dos pantallas LCD que proyectaban dos imágenes a 50 cuadros por segundo.

Aunque en teoría suena bien, y para la época de desarrollo tenía un potencial grande y un desarrollo tecnológico que llamaba bastante la atención (la simple idea de videojuegos en 3D era muy atractiva) en la práctica no resulto tal. Tampoco era simple o fácil de usar, como otras consolas de Nintendo. Había que poner el aparato sobre una superficie plana y extender la base (de dos patas, rarísima) haciendo que el jugador asuma una posición extremadamente incómoda acercando la cara al aparato y cubriendo la visión periférica completa; las pantallas eran monocromáticas en rojo, porque usaba menos batería y era más barato.

Esto causó una decepción increíble, pero si lo analizas un poco resulta sumamente obvia: si lo miras desde punto de vista de novedad tecnológica es un gran aparato, pero sus usos eran tan limitados, con tanta dificultad, con tantos puntos en contra y con tantas barreras para la comodidad de juego que el Virtual Boy fue un fracaso tan estrepitoso que marcó la salida de Yokoi de la empresa.

Poco más de 100 mil unidades adquiridas en Japón y Estados Unidos (esperaban vender 3 millones); tan mal estaban las cosas que nunca estuvo disponible en Europa. Para hacer la cosa más grave, el Virtual Boy causaba fuertes dolores de cabeza a los jugadores después de 30 minutos de usar el aparato, ¡sin mencionar los dolores de espalda!.

Casi 15 años después, miramos atrás a esta consola, casi que da risa por las obviedades del fracaso del proyecto y por los esfuerzos de una marca tan exitosa en comercializar algo tan mal hecho. Aún así, con la explosión de los gadgets, teléfonos móviles y ordenadores me parece que las marcas están sacando sus propios Virtual Boy, al menos una vez al mes. Smartphones que muestran un despliegue de hardware impresionante pero que incluyen un software totalmente inútil, periféricos que cuesta entender su función real (más alla de un bonito diseño) e ideas gravemente malentendidas.

Es increíble pensar que en estas épocas aún existan empresas multinacionales sigan desarrollando hardware por desarrollarlo, que no cumplan necesidades, miles de desarrolladores de software que crean interfaces gráficas con animaciones pero con tantas inconsistencias de navegación que se vuelven totalmente inútiles.

¿Cuándo dejaremos de ver Virtual Boys en la industria de la tecnología?

Las redes sociales se han convertido en focos de reunión y acercamiento entre personas online. Sí, es casi una obviedad y sí, eso lo sabemos todos, pero más alla de percepciones e cuentas en la cabeza, los números lo respaldan y hasta sorprenden: Por ejemplo Facebook (que es la más grande en la actualidad) ya acumula 300 millones de usuarios activos, de los cuales el 50% entra todos los días a su perfil y tienen un promedio de 130 amigos.

Toda esa actividad, toda esa interacción que millones y millones de usuarios están teniendo ha despertado toda clase de críticas por parte de algunos sectores de la sociedad: internet (y más con las redes sociales) hacen que las personas se desconecten cada vez más de la realidad e inviertan su tiempo, encerrados en sus casas, en actividades virtuales, aislándose del contacto cada-a-cara como “toda la vida” ha sucedido.

La realidad es que las redes sociales y el internet en general de forma absolutamente natural, están empujando cada vez más hacia el contacto en el MundoReal; no es algo planeado, es simplemente un proceso de evolución, de disponibilidad del acceso a internet en dispositivos móviles y de la disponibilidad de acceso a tecnologías de geoposicionamiento que antes eran carísimas y ahora tienen un costo marginal como los GPS.

Primero hay que entender que las relaciones que se forman o se fortalecen online sí “dan el salto” a la “realidad”: un estudio hecho por Pew Internet y American Life Project llamado Social Isolation and New Technology explica que las personas en Estados Unidos no se aislan a causa de la tecnología, de hecho salen más de casa, tienen más amigos, encuentran nuevos círculos sociales. Es lógico, nuevos medios para estar en contacto con otras personas incrementan las posibilidades de conocer más personas y tener nuevos amigos o conocidos.

Pero aunque es cierto que las personas dan un “salto de medio” (del virtual al real) es también cierto que hay ciertas limitantes de tener acceso a una red social estando sentado frente al ordenador. La evolución natural de estas herramientas (y del internet en general) nos están llevando a poder accederlas por medio de dispositivos móviles, no solo los smartphones, también con terminales más baratas que incluyen una versión light de aplicaciones para interactuar en una red social. De hecho es ya un argumento de venta, no se en otros países pero en Bélgica varias operadoras están vendiendo “el teléfono Facebook“, dejó de importar la marca, modelo o forma del teléfono. Importa que puedas usar la red social.

Ya no es raro, entonces, empezar a escuchar convocatorias de última hora a reuniones, fiestas y eventos por medio de Facebook, que se enteran desde sus teléfonos casi al instante. No se diga Twitter que cuando mejor funciona es cuando escribe lo que estás haciendo fuera de casa, viviendo tu vida cotidiana.

Pero creo que el elemento disruptor del uso de redes sociales en el MundoReal recae en la popularización de herramentas (hardware y software) de geolocalización. Más y más dispositivos incluyen GPS con lo cual es posible ponernos en un mapa en cualquier momento, al mismo tiempo cada día aparecen más aplicaciones que permiten saber dónde están tus amigos en un mapa y qué tan cerca/lejos se encuentran de ti.

No es algo nuevo, Plazes fueron los primeros en experimentar con esats cosas: en 2005 se semi-popularizaron. Funcionaba pidiendo a los usuarios que, de forma manual, indiquen dónde están; el software de la red social guardaba algunos datos del punto de acceso usado para que la siguiente persona que se conecte ahí sea posicionada automáticamente. A partir de 2007 aparecieron algunos competidores que hacen más o menos lo mismo (Brightkite por ejemplo), aunque en general ninguno ha logrado capturar una masa de mercado importante.

Pero hace unos meses Nokia compró Plazes y lo integró al software de muchos de sus teléfonos por medio de OVI de tal forma que millones de personas tendrán acceso a un sistema de geoposicionamiento, sin tener que instalar o hacer nada adicional y podrán ver dónde están sus contactos en el mundo, saber quiénes están cerca y tener posibilidad de interacción en el MundoReal con solo un mensaje. Google también entró al juego con Google Latitude. y es probable que en los próximos años Facebook lo haga también.

¿Se imaginan entrar a una fiesta y saber, desde antes qué amigos están ahí? — ¿les gustaría estar de turistas en una ciudad y darse cuenta que algún amigo también está en la ciudad y cerca? de popularizarse este tipo de servicios creo que muchas de nuestras costumbres sociales se irán modificando y eso me resulta fascinante.

Foto: Whiteafrican