El funcionamiento de una lavandería industrial tiene un componente humano del que difícilmente puede separarse. Se trata del “handling”, o el acto de separar la ropa limpia para su clasificación final. Este manipulado de ropa se hace fundamentalmente a mano y constituye la única isla de humanidad en un proceso puramente mecánico, que empieza con el lavado-secado y termina con el calandrado (planchado) y plegado, también en dispositivos industriales.

Pongamos el ejemplo de las toallas de varios hoteles, que limpia una misma empresa. Cuando el gigantesco tambor de la lavadora-secadora expulsa su carga blanca, un señor (o señora) es el encargado de separar cada toalla según destino. Y parece que dicho puesto laboral, que se desarrolla en un ambiente extremadamente cálido y húmedo, podría tener los días contados.

En la International Robot Exhibition 2009 celebrada a finales del mes pasado, la empresa japonesa PUREX, junto con otras compañías del sector, presentó su “Laundry Handling System”, un sistema de robots con sensores visuales en 3D que se ocupa de la clasificación de la ropa. Este sistema robótico se está desarrollando para terminar de automatizar, de principio a fin, toda la instalación de suministro y tratamiento de ropa en una lavandería.

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Cuando una persona hace este trabajo, sólo necesita un paso: escudriñar con sus ojos la prenda. Cuando un robot hace la misma función, se requieren varios pasos. En primer lugar, el robot observa el estado de la pila de toallas y las coge individualmente para colocarlas en una cinta transportadora. A continuación, el mismo brazo robótico cuelga la toalla de una esquina y la sopla para que quede sueltita.

Otro robot es el encargado de recibir la toalla y observar el borde de la prenda con otra cámara, para su clasificación. Este brazo robótico, después de escanear la toalla, la sujeta con ambas manos y la pone en la cinta transportadora de salida.

En la actualidad, el prototipo no es tan rápido como un ser humano. Ni siquiera se le acerca un poquito. Pero sus desarrolladores trabajan con el objetivo de lograr un sistema comercial para 2013 que pueda sustituir, tanto en agilidad como en eficacia, al clasificador humano de toallas, un oficio tan desconocido como poco gratificante.